Qui a inventé le premier jeu vidéo commercialisé ?

L’histoire du premier jeu vidéo commercialisé ne commence pas avec Pong, même si ce dernier a largement contribué à faire connaître les jeux électroniques au grand public. Le titre généralement retenu comme le premier jeu vidéo commercialisé est Computer Space, conçu par Nolan Bushnell et Ted Dabney, puis commercialisé en 1971 par l’entreprise Nutting Associates. Cette distinction repose sur la différence entre une expérimentation informatique, un produit vendu dans le commerce et un succès populaire.

Computer Space, une première commerciale

Computer Space est un jeu d’arcade dans lequel le joueur dirige un vaisseau spatial et affronte des soucoupes volantes. Nolan Bushnell et Ted Dabney l’ont conçu à partir du principe des jeux électroniques expérimentés sur ordinateur, en particulier Spacewar!, réalisé au Massachusetts Institute of Technology au début des années 1960. Leur objectif était de transformer ce type d’expérience en une machine autonome pouvant être installée dans des lieux publics. La commercialisation par Nutting Associates en 1971 constitue l’étape décisive : pour la première fois, un jeu vidéo est proposé comme un produit destiné à être exploité commercialement sur une borne d’arcade.

Une invention pionnière, mais encore limitée

Computer Space n’a pas rencontré le même succès que les jeux qui lui ont succédé. Son fonctionnement, fondé sur le pilotage d’un vaisseau et le combat contre des adversaires, pouvait sembler moins immédiatement accessible à un public qui découvrait les jeux vidéo. Sa diffusion est restée limitée, mais cet accueil ne remet pas en cause son importance historique. Il faut distinguer le premier jeu commercialisé du premier jeu à connaître une large réussite : un produit peut être mis sur le marché sans devenir un phénomène populaire.

Pong change l’échelle du marché

En 1972, Nolan Bushnell et Ted Dabney fondent Atari, et Bushnell demande à Al Alcorn de réaliser un jeu simple servant notamment de projet d’essai. Alcorn conçoit alors Pong, une simulation très épurée du tennis de table : deux joueurs déplacent des palettes afin de renvoyer une balle de part et d’autre de l’écran. Un prototype installé dans un bar de Sunnyvale, en Californie, rencontre rapidement un vif intérêt. Atari transforme ensuite cette démonstration en borne d’arcade, faisant de Pong le premier grand succès commercial du jeu vidéo, et non le premier jeu vidéo commercialisé.

Deux étapes fondatrices

Computer Space et Pong occupent donc deux places différentes dans l’histoire. Le premier a inauguré la commercialisation du jeu vidéo sous la forme d’une borne d’arcade en 1971, grâce au travail de Bushnell et Dabney et à la mise sur le marché assurée par Nutting Associates. Le second, créé par Al Alcorn pour Atari en 1972, a rendu le principe beaucoup plus accessible et a démontré l’existence d’un vaste public. Avant eux, des programmes comme Tennis for Two, présenté en 1958, avaient déjà montré qu’un écran pouvait servir de support à une expérience interactive, mais ces réalisations n’étaient pas des produits commerciaux. La réponse dépend donc du critère retenu : Computer Space est généralement considéré comme le premier jeu vidéo commercialisé, tandis que Pong est le premier grand succès commercial du secteur.