Qui a inventé le premier four à micro-ondes grand public ?

Le four à micro-ondes est né de la rencontre entre une technologie développée pour les radars et une observation faite en laboratoire. Son invention est attribuée à l’ingénieur américain Percy Spencer, qui travaillait pour Raytheon. Toutefois, l’histoire de l’appareil grand public ne se résume pas à cette découverte : il faut distinguer l’invention du principe de chauffage, la commercialisation des premiers appareils et l’apparition d’un modèle réellement destiné aux particuliers.

Une découverte liée aux radars

En 1945, Percy Spencer menait des travaux sur les magnétrons, des dispositifs capables de produire des micro-ondes et utilisés notamment dans les équipements radar. Il observa alors que ces ondes pouvaient chauffer certains aliments. Cette constatation ouvrit une nouvelle voie : les micro-ondes, jusqu’alors associées aux applications de détection, pouvaient aussi servir à réchauffer et à cuire la nourriture. C’est cette découverte et le travail de mise au point qui valent à Spencer d’être considéré comme l’inventeur du four à micro-ondes.

Le Radarange de Raytheon

Après les expériences de Spencer, Raytheon développa un appareil commercial utilisant cette technologie. L’entreprise commercialisa le Radarange en 1947, soit deux ans après l’invention attribuée à Spencer. Ce premier appareil n’était pas encore un équipement courant dans les foyers : il correspondait à une technologie nouvelle, issue du domaine militaire et destinée d’abord à des usages professionnels. Ses dimensions et son coût limitaient fortement sa diffusion auprès des particuliers.

Le tournant domestique de 1967

La véritable évolution vers le marché familial intervint en 1967. Cette année-là, Amana lança le premier modèle domestique largement destiné aux particuliers. Cette étape est essentielle pour répondre à la question du premier four à micro-ondes grand public : Percy Spencer en a inventé le principe et Raytheon a lancé le premier appareil commercial, mais Amana a introduit le modèle conçu pour toucher plus largement les ménages. La miniaturisation et la baisse progressive des coûts ont ensuite favorisé l’adoption de l’appareil dans les cuisines.

Trois étapes à ne pas confondre

L’histoire du micro-ondes repose donc sur trois repères complémentaires. En 1945, Percy Spencer, ingénieur de Raytheon, invente le four à micro-ondes à partir de ses recherches sur les magnétrons. En 1947, Raytheon commercialise le Radarange, première concrétisation commerciale de cette invention. Enfin, en 1967, Amana lance le premier modèle domestique largement destiné aux particuliers. Si l’on cherche le nom de l’inventeur, la réponse est donc Percy Spencer ; si l’on parle de la première diffusion véritablement grand public, elle est associée au modèle lancé par Amana.