Qui a inventé le premier baromètre et en quelle année ?

Le premier baromètre est attribué à Evangelista Torricelli, physicien italien, qui met au point son expérience en 1643. Cet instrument permet de mesurer la pression atmosphérique grâce à l’équilibre entre l’air ambiant et une colonne de mercure. Son invention constitue une étape importante dans l’histoire de la physique, car elle rend observable et mesurable l’action de l’atmosphère.

Le principe du tube de mercure

Torricelli remplit entièrement un long tube de verre avec du mercure, puis le retourne dans une cuve contenant elle aussi du mercure. Une partie du métal liquide descend alors dans la cuve, mais le tube ne se vide pas complètement : une colonne de mercure demeure à une certaine hauteur. Au-dessus de cette colonne se forme un espace pratiquement dépourvu d’air, souvent appelé vide de Torricelli. Le mercure reste en équilibre parce que l’atmosphère exerce une pression sur la surface du mercure présent dans la cuve. Cette pression soutient la colonne dans le tube et peut être évaluée à partir de sa hauteur.

Une expérience qui transforme la compréhension du vide

L’expérience de 1643 intervient dans un contexte où la possibilité du vide fait encore débat. Elle apporte un argument expérimental en faveur de l’idée qu’un espace privé d’air peut exister, tout en montrant que le mouvement du mercure n’est pas dû à une prétendue « horreur du vide », mais à l’action de la pression atmosphérique. Le dispositif de Torricelli ne se limite donc pas à un tube contenant du mercure : il fournit un moyen concret d’étudier une propriété de l’air jusque-là difficile à mesurer. La hauteur de la colonne varie en fonction de la pression atmosphérique, ce qui donne au baromètre sa fonction scientifique.

Les débuts de la mesure météorologique

Le baromètre à mercure devient un instrument essentiel pour observer les variations de la pression de l’air. Ces variations sont liées à l’évolution des conditions météorologiques et peuvent notamment accompagner le passage de systèmes dépressionnaires ou anticycloniques. Au fil du temps, le principe imaginé par Torricelli est perfectionné et donne naissance à d’autres types d’instruments, dont le baromètre anéroïde, qui mesure la pression au moyen d’une capsule métallique déformable et n’utilise pas de mercure. Malgré ces évolutions techniques, le fonctionnement du premier baromètre repose toujours sur l’idée fondamentale établie par Torricelli en 1643 : la pression de l’atmosphère peut être mesurée par l’équilibre d’une colonne de liquide.