Qui a inventé le piano moderne au début du XVIIIe siècle ?

Vers 1700, à Florence, le facteur d’instruments italien Bartolomeo Cristofori met au point un instrument appelé à transformer durablement l’histoire de la musique : le piano moderne. Son invention répond à une limite essentielle du clavecin. Sur cet instrument, les cordes sont pincées par des sautereaux et produisent généralement un son dont l’intensité varie peu selon la force exercée sur les touches. Cristofori imagine au contraire un mécanisme capable de frapper les cordes avec des marteaux, afin de permettre au musicien de jouer plus doucement ou plus fortement.

Une nouvelle manière de produire le son

L’innovation de Cristofori ne consiste pas seulement à remplacer le pincement des cordes par leur frappe. Le mécanisme doit aussi permettre au marteau de retomber immédiatement après avoir frappé la corde, sans l’empêcher de vibrer, et autoriser la répétition des notes. Cette conception exige une grande précision mécanique. Grâce à elle, la pression exercée sur une touche influence directement la dynamique du son : une même note peut être jouée piano, c’est-à-dire doucement, ou forte, c’est-à-dire avec davantage d’intensité. Cette possibilité explique le nom donné à l’instrument dans ses premières descriptions : gravicembalo col piano e forte, que l’on peut traduire par « clavecin avec doux et fort ». L’expression piano-forte, puis piano, s’est ensuite imposée.

Cristofori et la cour des Médicis

Bartolomeo Cristofori, né en 1655 et mort en 1731, exerce son métier à Florence au service de la cour des Médicis, qui soutient alors les arts et les sciences. Il possède déjà une solide expérience de la facture des clavecins et d’autres instruments à cordes lorsqu’il entreprend de concevoir son nouvel instrument. La date exacte de la première réalisation n’est pas connue, mais des documents du début du XVIIIe siècle attestent l’existence de l’invention autour de 1700. En 1711, l’écrivain et spécialiste des instruments Scipione Maffei publie une description du mécanisme de Cristofori, contribuant à faire connaître cette innovation au-delà de Florence.

Une invention perfectionnée au fil du temps

Les premiers pianos de Cristofori sont des instruments élaborés, encore proches par leur forme du clavecin, mais leur fonctionnement annonce déjà celui du piano moderne. Plusieurs exemplaires construits par Cristofori ont été conservés, notamment un instrument daté de 1720 au Metropolitan Museum of Art de New York, ainsi que d’autres pianos anciens conservés dans des collections muséales en Europe. Ces instruments témoignent du soin apporté à la mécanique, à la disposition des cordes et au contrôle de la dynamique. L’invention ne s’impose toutefois pas immédiatement. Elle est reprise et modifiée par d’autres facteurs européens, parmi lesquels Gottfried Silbermann, et le piano-forte se diffuse progressivement au cours du XVIIIe siècle.

Le principe fondateur du piano

Le piano qui se généralise ensuite connaît de nombreuses transformations : sa structure est renforcée, son étendue sonore s’élargit et sa puissance augmente. Les instruments utilisés par les compositeurs de la période classique, puis par ceux de la période romantique, ne sont donc pas identiques aux premiers modèles florentins. Ils reposent néanmoins sur le principe essentiel imaginé par Cristofori : un clavier commandant des marteaux capables de frapper les cordes avec une intensité variable. C’est cette invention, conçue à Florence vers 1700, qui fait de Bartolomeo Cristofori l’inventeur du piano moderne.