Qui a inventé le basketball en 1891 ?

Le basketball a été inventé en décembre 1891 par James Naismith, un professeur canadien d’éducation physique, à l’International YMCA Training School de Springfield, dans le Massachusetts. Chargé d’occuper ses étudiants pendant l’hiver, alors que les activités sportives extérieures étaient difficiles à pratiquer, Naismith imagine un jeu collectif pouvant se dérouler à l’intérieur. Il suspend deux paniers de pêches à 3,05 mètres de hauteur et demande aux participants d’utiliser un ballon de football. Cette expérience constitue le point de départ d’un sport appelé à se diffuser bien au-delà de l’établissement où il est né.

Un jeu conçu pour l’hiver

À la fin de l’année 1891, les étudiants de l’école de formation de la YMCA doivent rester actifs malgré le froid. Les exercices en salle existants paraissent peu stimulants, tandis que certains sports pratiqués à l’extérieur comportent des contacts et des risques de blessure que l’encadrement souhaite limiter. James Naismith reçoit donc la tâche de mettre au point une activité nouvelle, suffisamment dynamique pour retenir l’attention des étudiants, mais fondée davantage sur l’adresse et la coopération que sur les affrontements physiques. Il établit rapidement les principes d’un jeu où les participants doivent faire progresser le ballon par des passes et tenter de l’envoyer dans une cible placée en hauteur.

Les premières règles

Naismith rédige les premières règles du basketball, qui ne comptent alors que treize articles. Elles autorisent les joueurs à lancer ou à frapper le ballon avec les mains, mais leur interdisent notamment de courir en le conservant dans les mains. Le dribble, tel qu’il existe dans le basketball moderne, ne fait donc pas partie du jeu initial. Les contacts volontaires, les charges et les gestes destinés à retenir ou frapper un adversaire sont également sanctionnés. Le choix d’une cible élevée réduit les possibilités de s’emparer directement du ballon et encourage les passes. Les paniers de pêches utilisés lors des premières parties possèdent encore leur fond : après chaque panier, il faut donc récupérer manuellement le ballon avant de reprendre le jeu.

Une invention qui se propage rapidement

Le nouveau sport bénéficie du réseau international de la YMCA, qui rassemble des établissements d’éducation physique et des instructeurs dans de nombreux pays. Les étudiants et les enseignants qui découvrent le jeu à Springfield contribuent à le faire connaître dans d’autres écoles et associations. Ses règles relativement simples et le matériel nécessaire, limité à un ballon et à deux cibles, facilitent son adoption. Le basketball dépasse ainsi rapidement le cadre de son établissement d’origine et devient progressivement une discipline internationale. Il figure comme sport de démonstration aux Jeux olympiques de Saint-Louis en 1904, avant de devenir officiellement une épreuve olympique aux Jeux de Berlin, en 1936.

L’héritage de James Naismith

James Naismith reste associé à la naissance du basketball, même si le sport a profondément changé depuis les premières parties de 1891. Les paniers ouverts, le dribble, les tirs à trois points, les règles modernes et l’organisation professionnelle ont transformé la pratique, mais l’idée centrale demeure : opposer deux équipes dans un espace intérieur et marquer en envoyant le ballon dans une cible surélevée. Naismith a ensuite poursuivi une carrière dans l’éducation physique et est devenu le premier entraîneur de l’équipe de basketball de l’Université du Kansas. Le Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, situé à Springfield, porte aujourd’hui son nom en hommage à l’inventeur de cette discipline devenue l’un des sports les plus populaires au monde.