Qui a inventé la première voiture à moteur à essence en 1886 ?

En 1886, l’ingénieur allemand Karl Benz présente un véhicule qui occupe une place fondatrice dans l’histoire de l’automobile. Baptisé Benz Patent-Motorwagen, cet engin est généralement considéré comme la première automobile au monde conçue autour d’un moteur à essence. Sa mise au point ne constitue pas seulement une amélioration des moyens de transport existants : elle inaugure une nouvelle forme de mobilité et sert de point de départ à l’industrie automobile moderne.

Un véhicule conçu comme une automobile

Le Benz Patent-Motorwagen se distingue des voitures à vapeur et des attelages motorisés par la conception d’ensemble de son véhicule. Il s’agit d’un modèle léger à trois roues, équipé d’un moteur à combustion interne à essence. Benz associe dans une même machine le moteur, le châssis, la transmission et le système de direction, au lieu de se limiter à fabriquer un moteur destiné à être installé sur un véhicule déjà existant. Cette intégration explique pourquoi son invention est retenue comme la première véritable automobile, même si des ingénieurs avaient auparavant expérimenté d’autres formes de propulsion mécanique.

Le brevet de 1886

Karl Benz dépose le 29 janvier 1886 une demande de brevet pour son véhicule auprès de l’administration impériale allemande des brevets. Le document reçoit le numéro DRP 37435 et décrit un véhicule propulsé par un moteur à gaz. Dans la pratique, le moteur utilise de l’essence, alors appelée notamment ligroïne, un produit dérivé du pétrole. Ce brevet donne une existence juridique à une invention qui était encore loin de ressembler aux automobiles produites en grand nombre au siècle suivant. L’année 1886 est néanmoins devenue la date de référence pour la naissance de l’automobile moderne.

Les premiers essais et le rôle de Bertha Benz

Le développement du Patent-Motorwagen ne s’est pas limité au dépôt du brevet. Bertha Benz, l’épouse de Karl Benz, a joué un rôle important dans la démonstration des possibilités du véhicule. En 1888, elle entreprend avec ses deux fils un trajet de longue distance entre Mannheim et Pforzheim, en utilisant une version du Motorwagen. Cette expédition met à l’épreuve l’autonomie, la fiabilité et la capacité du véhicule à circuler sur des routes ordinaires. Elle contribue aussi à faire connaître l’invention et à montrer qu’un véhicule à moteur peut dépasser le stade du prototype expérimental.

Une invention parmi plusieurs avancées techniques

Karl Benz n’est pas le seul pionnier de la motorisation à essence. En Allemagne, Gottlieb Daimler et Wilhelm Maybach développent eux aussi des moteurs à combustion interne et travaillent sur des véhicules motorisés à la même époque. Leur contribution à l’histoire des moteurs est majeure, mais elle ne modifie pas l’attribution généralement retenue pour la première automobile à essence de 1886. Le mérite spécifique de Benz tient à la réalisation d’un véhicule complet conçu dès l’origine pour être propulsé par son propre moteur. Le Benz Patent-Motorwagen devient ainsi le symbole de la naissance de l’automobile et de la transformation progressive des transports individuels.