Qui a inventé la première voiture à essence ?

En 1886, l’ingénieur allemand Karl Benz dépose le brevet de la Benz Patent-Motorwagen, généralement considérée comme la première voiture fonctionnant avec un moteur à combustion interne. Cette invention ne constitue pas la toute première expérience de motorisation terrestre, car des véhicules à vapeur et d’autres prototypes avaient déjà été construits. Elle occupe toutefois une place particulière dans l’histoire : Benz conçoit un véhicule léger pensé dès l’origine pour être propulsé par un moteur à essence, et non une voiture hippomobile à laquelle on aurait ajouté un dispositif mécanique.

Un véhicule à trois roues

La Patent-Motorwagen est un engin à trois roues doté d’un châssis léger, d’une roue directrice à l’avant et d’un moteur monocylindre à quatre temps placé à l’arrière. Son moteur développe une puissance limitée, mais suffisante pour faire avancer le véhicule sur les routes de l’époque. Le 29 janvier 1886, Karl Benz dépose auprès de l’office allemand compétent le brevet qui protège cette invention. Ce document, connu sous la référence DRP 37435, est souvent présenté comme l’acte fondateur de l’automobile moderne. Le véhicule reste rudimentaire au regard des voitures actuelles, mais il réunit déjà plusieurs éléments essentiels : une source d’énergie embarquée, un moteur à combustion interne, une transmission et un système de direction.

Le rôle de Karl Benz

Karl Benz travaille à Mannheim, dans le contexte industriel particulièrement actif de l’Allemagne de la fin du XIXe siècle. Il s’intéresse à la création d’un moteur compact pouvant fonctionner avec un carburant liquide, alors que les machines à vapeur sont lourdes et nécessitent notamment une chaudière, de l’eau et du combustible. Son projet s’inscrit dans les progrès des moteurs à combustion interne, mais il ne se limite pas à fabriquer un moteur isolé : Benz met au point un ensemble mécanique destiné à déplacer un véhicule. Cette intégration explique largement pourquoi son nom est associé à la première voiture à essence dans les synthèses historiques.

L’essai décisif de Bertha Benz

La reconnaissance de l’invention doit beaucoup à Bertha Benz, l’épouse de Karl. En août 1888, elle entreprend avec ses deux fils un trajet d’environ 106 kilomètres entre Mannheim et Pforzheim à bord d’une version améliorée de la Patent-Motorwagen. Ce voyage est réalisé sans que Karl Benz l’accompagne et permet de montrer que le véhicule peut être utilisé sur une distance importante, loin de son lieu de construction. Bertha Benz doit résoudre plusieurs difficultés pratiques en cours de route, notamment le ravitaillement en carburant et des problèmes mécaniques. Son initiative contribue à faire connaître les possibilités concrètes de l’automobile et fournit à Karl Benz des indications utiles pour perfectionner son invention.

Les débuts de l’industrie automobile

La création de la Patent-Motorwagen ne transforme pas immédiatement les déplacements. Les premiers véhicules automobiles sont coûteux, peu nombreux et encore difficiles à conduire. Leur développement repose ensuite sur des améliorations techniques et sur le travail d’autres pionniers, en Allemagne, en France et dans plusieurs autres pays. Karl Benz poursuit ses activités industrielles au sein de Benz & Cie., fondée en 1883, qui participe à l’essor de la construction automobile. Ainsi, si l’automobile moderne est le résultat de plusieurs avancées et de nombreux inventeurs, Karl Benz reste la figure principalement retenue pour l’invention, en 1886, de la première voiture à essence reconnue par l’histoire de l’automobile.