Qui a inventé la première pile électrique en 1800 ?

En 1800, le physicien italien Alessandro Volta met au point la première pile électrique, bientôt appelée pile voltaïque. Son invention fournit, pour la première fois, une source relativement continue de courant électrique. Elle transforme l’étude de l’électricité, jusque-là dominée par les phénomènes de décharge ponctuelle, et ouvre la voie à de nombreuses expériences en physique et en chimie.

Le débat avec Luigi Galvani

La conception de la pile s’inscrit dans les recherches menées à la fin du XVIIIe siècle sur l’électricité animale. Le médecin et naturaliste italien Luigi Galvani avait observé que les pattes de grenouilles se contractaient dans certaines conditions lorsqu’elles étaient mises en contact avec des métaux. Il interprétait ce phénomène comme la manifestation d’une électricité propre aux organismes vivants. Volta contesta cette explication : selon lui, les contractions provenaient surtout de l’association de métaux différents et d’un milieu humide. Cette controverse l’amena à rechercher un dispositif capable de produire de l’électricité sans utiliser de tissu animal.

Le fonctionnement de la pile voltaïque

Volta réalise alors un empilement de disques constitués de deux métaux différents, notamment du zinc et du cuivre ou de l’argent, séparés par des rondelles de carton ou de tissu humidifiées avec une solution conductrice, comme de l’eau salée. Chaque ensemble de métaux et de séparateur forme un élément électrochimique ; en multipliant ces éléments, Volta augmente la tension disponible. Lorsque les deux extrémités de l’empilement sont reliées par un conducteur, une circulation de charges électriques se produit. Le dispositif se distingue ainsi de la bouteille de Leyde, qui accumule une charge avant de la libérer en une décharge brève : la pile produit un courant tant que les réactions chimiques qui l’alimentent peuvent se poursuivre.

Une publication qui change les expériences scientifiques

Volta fait connaître son invention en 1800 dans une lettre adressée à la Royal Society de Londres. La pile permet désormais aux chercheurs de disposer d’une source de courant contrôlable, au lieu de dépendre principalement de machines électrostatiques ou de décharges isolées. Des expériences d’électrolyse sont rapidement entreprises. William Nicholson et Anthony Carlisle utilisent notamment une pile pour décomposer l’eau en hydrogène et en oxygène. Dans les années suivantes, Humphry Davy s’appuie lui aussi sur des piles puissantes pour étudier l’action de l’électricité sur les composés chimiques et isoler plusieurs éléments. La pile voltaïque rapproche donc l’électricité et la chimie expérimentale.

L’héritage d’Alessandro Volta

La pile de Volta n’est pas une source inépuisable : ses métaux se transforment progressivement et son fonctionnement dépend de l’état des matériaux et de l’électrolyte. Elle constitue néanmoins le premier générateur électrochimique capable de fournir de façon continue un courant utilisable dans des expériences. Son principe inspire ensuite le développement des piles et des batteries, ainsi que de nouvelles recherches sur l’électromagnétisme, l’électrolyse et les circuits électriques. Le nom de Volta demeure associé à cette invention et à l’unité de tension électrique, le volt. En fournissant une source régulière de courant, la pile voltaïque marque ainsi une étape fondatrice de l’électricité moderne.