Qui a inventé la première automobile à moteur à essence en 1886 ?

En 1886, l’ingénieur allemand Karl Benz dépose le brevet qui consacre son véhicule à moteur à combustion interne alimenté à l’essence. Généralement reconnu comme l’inventeur de la première automobile moderne fonctionnant avec ce type de moteur, Benz donne à son invention le nom de Benz Patent-Motorwagen. Le prototype avait été mis au point avant l’obtention du brevet, mais la date du 29 janvier 1886 est traditionnellement retenue comme un moment fondateur de l’histoire de l’automobile.

Une automobile conçue autour de son moteur

Le Patent-Motorwagen n’est pas une simple voiture à cheval à laquelle on aurait ajouté un moteur. Benz conçoit dès l’origine un véhicule autonome organisé autour d’un moteur à combustion interne. Sa machine possède trois roues, avec une roue directrice à l’avant et deux roues motrices à l’arrière. Elle est équipée d’un moteur monocylindre à quatre temps installé à l’arrière, d’une transmission par chaîne et d’une structure légère combinant des éléments métalliques et en bois. Cette architecture rudimentaire mais cohérente distingue le véhicule des précédentes expériences de traction à vapeur et constitue l’une des raisons pour lesquelles Benz est considéré comme un pionnier de l’automobile.

Le brevet de 1886 et les premiers essais

Le brevet allemand obtenu par Karl Benz porte sur un « véhicule à moteur à essence » et protège juridiquement une conception destinée au transport routier. Le véhicule reste cependant difficile à utiliser au quotidien : son moteur est peu puissant, ses commandes sont inhabituelles et les infrastructures ne sont pas encore adaptées à ce nouveau moyen de déplacement. En 1888, Bertha Benz, l’épouse de l’inventeur, entreprend avec leurs fils un trajet de Mannheim à Pforzheim au volant d’un Patent-Motorwagen. Cette longue sortie montre concrètement qu’une automobile à essence peut circuler sur les routes et contribue à faire connaître l’invention au-delà du cercle des techniciens.

Une invention à l’origine d’une industrie

Le Patent-Motorwagen ne devient pas immédiatement une voiture produite à grande échelle, mais il fournit un modèle décisif pour le développement des véhicules à moteur à essence. Les travaux de Benz s’inscrivent ensuite dans une activité industrielle portée notamment par Benz & Cie., qui fabrique des automobiles et perfectionne progressivement leurs moteurs, leur direction et leur transmission. En 1926, Benz & Cie. fusionne avec la Daimler-Motoren-Gesellschaft pour former Daimler-Benz AG. Cette entreprise donnera naissance à l’association commerciale Mercedes-Benz. Le rôle de Karl Benz demeure ainsi lié au passage des expériences mécaniques isolées à une automobile conçue comme un véhicule complet, prélude à l’essor de l’industrie automobile moderne.