Qui a inventé la première automobile à moteur à essence ?

En 1885, l’ingénieur allemand Karl Benz met au point le Benz Patent-Motorwagen, généralement considéré comme la première automobile fonctionnelle équipée d’un moteur à essence. Son invention se distingue des véhicules à vapeur expérimentés auparavant par un moteur à combustion interne plus compact, intégré à un véhicule conçu spécifiquement pour circuler sur route. La mise au point de ce modèle marque une étape fondatrice dans l’histoire de l’automobile moderne, même si la diffusion des voitures auprès du grand public prendra encore plusieurs décennies.

Un véhicule à trois roues

Le Patent-Motorwagen n’a pas encore l’apparence d’une voiture contemporaine. Il s’agit d’un véhicule ouvert à trois roues, avec deux roues arrière et une roue avant directrice. Le moteur est installé à l’arrière, sur un châssis léger, et l’ensemble est conçu pour limiter le poids de la machine. Malgré sa construction rudimentaire et ses commandes très différentes de celles des automobiles actuelles, le véhicule peut transporter trois personnes, ce qui le distingue d’un simple engin expérimental destiné uniquement à tester un moteur.

Le choix du moteur à quatre temps

L’innovation centrale réside dans l’association d’un moteur à essence et d’un véhicule routier autonome. Le moteur du Patent-Motorwagen fonctionne selon le cycle à quatre temps : admission, compression, combustion et échappement. Ce principe avait été développé quelques années auparavant par Nikolaus Otto, mais Karl Benz l’adapte à une automobile relativement légère. Il ne s’agit donc pas de l’invention du moteur à quatre temps lui-même, mais de son intégration dans un véhicule conçu pour se déplacer grâce à sa propre motorisation. Cette combinaison constitue l’une des bases techniques de l’automobile moderne.

Le brevet de 1886

Karl Benz construit et fait fonctionner son premier véhicule en 1885, puis dépose une demande de brevet en Allemagne le 29 janvier 1886. Le document, enregistré sous le numéro DRP 37435, décrit un véhicule propulsé par un moteur à essence et est connu sous le nom de Benz Patent-Motorwagen. Cette démarche donne une reconnaissance juridique à l’invention et explique le terme Patent-Motorwagen, qui signifie littéralement véhicule automobile breveté. La date de 1885 correspond ainsi à la réalisation du véhicule, tandis que 1886 est l’année de la protection officielle par brevet.

Des essais à la naissance d’une industrie

Les premières automobiles de Benz restent des machines expérimentales, très éloignées des modèles produits en série au XXe siècle. Leur intérêt est toutefois démontré par des essais sur route et par les améliorations apportées aux versions successives du Patent-Motorwagen. En 1888, Bertha Benz, l’épouse de l’inventeur, effectue avec une version perfectionnée un long trajet entre Mannheim et Pforzheim, contribuant à montrer qu’un véhicule motorisé pouvait être utilisé hors de l’atelier. Le travail de Karl Benz ouvre ainsi la voie au développement progressif de la construction automobile et est considéré comme le point de départ de l’industrie automobile moderne.