Qui a inventé la première automobile à essence ?

En 1885, l’inventeur allemand Karl Benz met au point à Mannheim un véhicule qui devient la référence historique de la première automobile moderne à essence. Baptisé Benz Patent-Motorwagen, cet engin à trois roues est conçu dès l’origine autour d’un moteur à combustion interne alimenté par un dérivé de l’essence, plutôt que comme une simple voiture hippomobile à laquelle on aurait ajouté un moteur. Il est généralement considéré comme le point de départ de l’automobile moderne et de l’industrie automobile.

Une conception originale

Le Patent-Motorwagen est animé par un moteur monocylindre à quatre temps installé à l’arrière. Sa structure légère et ses trois roues le distinguent des automobiles à quatre roues qui apparaîtront ensuite. Benz met au point un ensemble cohérent comprenant le moteur, l’alimentation, l’allumage, la direction et la transmission aux roues arrière. Le véhicule n’est donc pas seulement un moteur monté sur un chariot : il a été pensé comme un moyen de transport autonome, capable de se déplacer sans traction animale.

Le brevet de 1886

Benz dépose le brevet de son véhicule en janvier 1886, sous le numéro DRP 37435. Ce document décrit un « véhicule mû par un moteur à gaz », formule correspondant à la technologie employée par l’inventeur. La création avait été mise au point dès 1885, mais l’année 1886 est généralement retenue pour sa reconnaissance officielle par le brevet. C’est pourquoi Karl Benz est couramment présenté comme l’inventeur de la première automobile à essence, même si des recherches sur les moteurs à combustion et certains véhicules expérimentaux l’avaient précédé.

Le rôle de Bertha Benz

La diffusion de l’invention doit beaucoup à Bertha Benz, l’épouse de Karl Benz. En 1888, elle effectue avec ses fils un long trajet entre Mannheim et Pforzheim au volant d’un modèle amélioré du Motorwagen. Cette démonstration montre qu’un véhicule à moteur peut être utilisé sur une distance importante et met en évidence plusieurs améliorations pratiques nécessaires, notamment pour l’alimentation en carburant et l’entretien. Le voyage contribue à attirer l’attention sur l’invention et sur ses possibilités concrètes.

Une place dans une histoire plus large

Karl Benz n’a pas créé à lui seul toutes les technologies qui ont rendu possible l’automobile. Des ingénieurs avaient déjà travaillé sur la propulsion mécanique, la combustion interne et les véhicules expérimentaux. Toutefois, le Patent-Motorwagen se distingue par l’intégration de ces éléments dans un véhicule fonctionnel conçu spécifiquement pour le transport routier. Cette réalisation explique la place particulière de Benz dans l’histoire : il est généralement reconnu non comme l’unique inventeur de chaque composant, mais comme le créateur de la première automobile à essence moderne et brevetée.