Qui a inventé la dynamite en 1867 et fondé les prix Nobel ?

Alfred Nobel est à la fois l’inventeur de la dynamite et le fondateur des prix Nobel. Chimiste et industriel suédois, il met au point la dynamite en 1867 en cherchant une manière de rendre la nitroglycérine plus facile à manipuler. Cette découverte transforme l’usage des explosifs dans les travaux publics et contribue à la constitution de sa fortune. À la fin de sa vie, Nobel décide toutefois d’affecter l’essentiel de celle-ci à la création de récompenses destinées à distinguer des contributions majeures dans plusieurs domaines scientifiques, culturels et humanitaires.

Stabiliser la nitroglycérine

La nitroglycérine possède une puissance considérable, mais elle est particulièrement sensible aux chocs et difficile à transporter ou à utiliser dans de bonnes conditions. Alfred Nobel cherche donc un moyen de la rendre plus maniable sans lui faire perdre son efficacité. En 1867, il découvre qu’en l’absorbant dans un matériau poreux, notamment une terre diatomée appelée kieselguhr, il obtient une pâte beaucoup plus stable que la nitroglycérine liquide. Il donne à cet explosif le nom de dynamite. Cette amélioration ne supprime pas tous les risques liés aux explosifs, mais elle facilite nettement leur manipulation et leur emploi sur les chantiers.

Une avancée pour les travaux publics

La dynamite offre aux ingénieurs et aux ouvriers un moyen plus pratique de fragmenter la roche et de creuser les terrains difficiles. Elle contribue ainsi au développement de grands travaux de construction et de génie civil, notamment pour les routes, les voies ferrées, les tunnels et l’exploitation minière. Sa diffusion internationale fait d’Alfred Nobel un industriel fortuné. Son parcours illustre cependant l’ambivalence des innovations dans le domaine des explosifs : la même technologie peut servir à des réalisations civiles et être associée à des usages militaires. La référence à la dynamite reste donc liée à la fois au progrès technique et à la puissance destructrice des explosifs.

Le testament à l’origine des prix Nobel

Alfred Nobel meurt en 1896 après avoir prévu, dans son testament rédigé en 1895, que la majeure partie de sa fortune servirait à financer des prix. Il établit cinq catégories initiales : physique, chimie, physiologie ou médecine, littérature et paix. Les prix Nobel ne sont donc pas une conséquence automatique de son invention, mais le résultat d’une décision testamentaire par laquelle il organise l’utilisation de ses biens après sa mort. Les premières récompenses sont décernées en 1901. Depuis lors, elles sont devenues l’une des distinctions internationales les plus connues pour reconnaître des avancées scientifiques, des œuvres littéraires et des efforts en faveur de la paix.