Qui a inventé la dynamite en 1867 ?

En 1867, Alfred Nobel, chimiste et industriel suédois, inventa la dynamite, un explosif conçu pour rendre la nitroglycérine plus facile à manipuler. Cette mise au point ne consistait pas à découvrir une nouvelle substance explosive, mais à transformer un liquide particulièrement instable en un produit solide et relativement plus sûr pour les usages industriels. La dynamite contribua ainsi à la notoriété de Nobel et marqua durablement l’histoire des techniques de construction, d’extraction et de démolition.

Rendre la nitroglycérine plus contrôlable

La nitroglycérine, découverte par le chimiste italien Ascanio Sobrero, était déjà connue pour sa puissance, mais son extrême sensibilité aux chocs et aux variations de manipulation limitait fortement son emploi. Alfred Nobel consacra une partie de ses recherches à la rendre plus pratique. Il trouva qu’en l’absorbant dans une matière minérale poreuse, la diatomite, également appelée kieselguhr, il était possible d’obtenir un mélange solide et plus stable que la nitroglycérine liquide. Ce produit, breveté sous le nom de dynamite en 1867, pouvait être conditionné et utilisé avec davantage de contrôle. Il ne devenait pas inoffensif pour autant : comme tout explosif, il exigeait des précautions et des procédures adaptées.

Un outil pour les chantiers et les mines

La principale nouveauté de la dynamite résidait dans sa capacité à fournir une puissance importante tout en étant plus aisément transportée, stockée et employée que la nitroglycérine pure. Elle se diffusa rapidement dans les carrières, les mines et les grands travaux. Les opérations de percement de tunnels, d’ouverture de routes, de construction de voies ferrées et d’extraction de la pierre ou du minerai pouvaient être réalisées plus efficacement grâce à des explosions mieux préparées. La dynamite accompagna donc l’industrialisation du XIXe siècle en facilitant des travaux qui auraient été beaucoup plus longs et difficiles à effectuer uniquement avec des outils mécaniques ou manuels.

Une invention aux usages ambivalents

La dynamite ne se limita pas aux applications civiles. Sa puissance et sa relative facilité de manipulation lui valurent également des emplois militaires, notamment pour la démolition et les opérations nécessitant des charges explosives. Cette double utilisation illustre l’ambivalence de l’invention : le même produit pouvait contribuer au percement d’un tunnel, à l’exploitation d’une mine ou à la destruction d’ouvrages. En inventant la dynamite, Alfred Nobel devint une figure majeure de la chimie industrielle. Son nom fut ensuite principalement associé aux prix Nobel, créés conformément à ses dispositions testamentaires, mais cette association ne doit pas faire oublier que sa célébrité initiale reposait notamment sur la mise au point de cet explosif plus maniable que la nitroglycérine.