Qui a instauré l’Académie française en 1635 ?

En 1635, l’Académie française est fondée sous l’impulsion du cardinal de Richelieu, alors ministre de Louis XIII. La création de cette institution répond à une ambition à la fois culturelle et politique : donner au français des règles plus précises et renforcer son prestige comme langue de la littérature, de l’administration et du pouvoir. L’Académie s’inscrit ainsi dans le mouvement de centralisation qui marque la monarchie française au XVIIe siècle.

Richelieu et la naissance de l’Académie

Avant de devenir une institution officielle, l’Académie est liée à un cercle de lettrés réunis autour de Valentin Conrart, écrivain et futur premier secrétaire perpétuel. Ces hommes échangent sur la langue, le style et les œuvres littéraires. Richelieu comprend l’intérêt de donner un cadre officiel à cette activité intellectuelle. Sous son impulsion, le groupe est transformé en une compagnie reconnue par le pouvoir royal en 1635. Le cardinal n’est donc pas un simple protecteur symbolique : son intervention est à l’origine de l’instauration de l’Académie française.

Fixer les règles du français

La mission assignée à l’Académie consiste principalement à travailler sur la langue française, à en fixer les règles et à veiller à sa pureté. À cette époque, les usages sont encore variables selon les milieux et les régions, tandis que le français coexiste avec le latin et avec de nombreuses langues régionales. L’Académie doit contribuer à établir un usage considéré comme correct et à donner au français une forme commune, notamment par la rédaction d’un dictionnaire et d’ouvrages consacrés à la langue. Son rôle ne se limite donc pas à réunir des écrivains : elle participe à la codification durable du français.

Une institution toujours en activité

Le premier Dictionnaire de l’Académie française paraît en 1694, après plusieurs décennies de travail. Cette publication illustre l’objectif initial de l’institution : décrire et ordonner le vocabulaire français selon des principes jugés conformes au bon usage. Au fil du temps, l’Académie devient l’un des principaux symboles de la défense de la langue française. Ses membres sont traditionnellement appelés les « Immortels », en référence à la devise de l’institution, et sont élus à vie. Elle compte aujourd’hui quarante membres, chargés de poursuivre le travail commencé sous Richelieu sur l’évolution et les règles du français.