Qui a formalisé le calendrier hégirien au VIIe siècle ?

Le calendrier hégirien est l’ère chronologique de référence du monde musulman pour les principales dates religieuses. Sa formalisation ne correspond pas à l’invention du cycle lunaire, déjà connu avant l’islam, mais à l’adoption d’un point de départ et d’un système de datation communs. Cette décision a été prise sous le califat de Umar ibn al-Khattab, vers 638, en faisant de l’Hégire de 622 le début de l’ère musulmane.

Une formalisation sous Umar ibn al-Khattab

Umar ibn al-Khattab, deuxième calife de l’islam, dirigea la communauté musulmane de 634 à 644. C’est durant son califat que fut organisée l’ère hégirienne, dans un contexte où l’expansion de la communauté rendait nécessaire une manière commune de dater les événements, les échanges et les actes. Le choix retenu fut de compter les années à partir de l’Hégire, c’est-à-dire la migration de Muhammad de La Mecque à Médine en 622. La formalisation est généralement située vers 638, soit plusieurs années après cet événement fondateur.

Le choix de l’Hégire comme origine

L’Hégire occupe une place particulière dans l’histoire de l’islam : elle marque le départ de Muhammad et de ses compagnons vers Médine, où la première communauté musulmane s’est structurée. En choisissant cet événement comme origine de l’ère, les autorités musulmanes ont retenu un repère lié à la formation historique de cette communauté, plutôt que la naissance de Muhammad ou le début de sa prédication. Les années sont depuis comptées selon l’ère hégirienne, souvent désignée par l’abréviation AH, pour Anno Hegirae dans l’usage savant international.

Un calendrier fondé sur les phases de la Lune

Le calendrier hégirien est un calendrier strictement lunaire. Il comprend douze mois, dont la durée est de 29 ou 30 jours, pour une année d’environ 354 ou 355 jours. Il est donc plus court d’une dizaine de jours, environ, que l’année solaire. Contrairement à un calendrier lunisolaire, il n’ajoute pas régulièrement de mois destiné à maintenir les mois en accord avec les saisons. Les dates hégiriennes se décalent ainsi progressivement dans l’année solaire : le Ramadan, par exemple, peut tomber à différentes saisons au fil des cycles successifs. La détermination du début de certains mois dépend traditionnellement de l’observation du croissant lunaire, même si des calendriers calculés sont également utilisés.

Un usage religieux toujours actuel

L’ère mise en place sous Umar ibn al-Khattab reste indispensable au calendrier religieux musulman. Le mois de Ramadan est déterminé par les dates hégiriennes, tout comme l’Aïd al-Fitr, qui clôt le Ramadan, et l’Aïd al-Adha, célébré pendant le mois de Dhu al-Hijjah. Les autorités et les communautés peuvent parfois annoncer ces dates à des jours différents en fonction des méthodes retenues pour constater le début d’un mois lunaire. Malgré ces variations de pratique, le principe demeure celui établi au VIIe siècle : une année lunaire dont le point de départ historique est l’Hégire de 622.