Qui a fondé les prix Nobel ?

Les prix Nobel ont pour fondateur Alfred Nobel, scientifique, inventeur et industriel suédois. Il n’a pas créé une récompense au cours de sa vie, mais a prévu leur naissance dans son testament, signé en 1895. En consacrant sa fortune à des distinctions destinées à récompenser des contributions jugées particulièrement importantes pour l’humanité, il a posé les bases d’un système de prix devenu l’un des plus prestigieux au monde. Leur organisation ne s’est toutefois mise en place qu’après sa mort, grâce à l’exécution progressive de ses dernières volontés.

Alfred Nobel, un inventeur devenu mécène

Né en Suède en 1833, Alfred Nobel a exercé plusieurs activités à la fois. Chimiste et ingénieur, il a déposé de nombreux brevets et développé des procédés liés notamment aux explosifs. La dynamite, brevetée par lui en 1867, a contribué à sa fortune et a favorisé le développement de ses entreprises industrielles. Il fut également un homme d’affaires international, ce qui lui permit d’accumuler les ressources nécessaires pour financer les prix qu’il imaginait. Son héritage ne se limite donc pas à ses inventions : son testament a transformé une partie de cette fortune privée en un dispositif durable de soutien à la recherche, à la littérature et à la paix.

Le testament du 27 novembre 1895

Dans son testament, signé à Paris le 27 novembre 1895, Alfred Nobel indique que sa fortune doit être placée afin que les revenus servent à récompenser les personnes ayant apporté le plus grand bénéfice à l’humanité. Il prévoit cinq domaines : la physique, la chimie, la physiologie ou médecine, la littérature et la paix. Il confie la sélection des lauréats à différentes institutions, notamment l’Académie royale des sciences de Suède pour la physique et la chimie, l’Institut Karolinska pour la physiologie ou la médecine, l’Académie suédoise pour la littérature et un comité choisi par le Parlement norvégien pour le prix de la paix. Cette répartition explique le rôle conjoint d’organismes suédois et norvégiens dans l’attribution des prix.

Une fondation créée après sa disparition

Alfred Nobel meurt en 1896, avant que son projet ne soit concrétisé. La mise en œuvre de son testament est notamment prise en charge par Ragnar Sohlman et Rudolf Lilljequist, désignés comme exécuteurs testamentaires. Il faut organiser la gestion de la fortune et établir le cadre institutionnel voulu par Nobel. La Fondation Nobel est finalement créée en 1900 pour administrer les fonds et garantir la continuité du dispositif. Les premiers prix sont décernés en 1901. Alfred Nobel est donc bien le fondateur des prix, tandis que la fondation et les institutions chargées de sélectionner les lauréats ont assuré leur fonctionnement après sa mort.

Les prix prévus par Nobel et le prix d’économie

Les cinq prix imaginés par Alfred Nobel sont restés les catégories originelles : physique, chimie, physiologie ou médecine, littérature et paix. Le prix souvent appelé « prix Nobel d’économie » ne figurait pas dans son testament. Il a été créé en 1968 par la Banque centrale de Suède, sous le nom de prix de la Banque de Suède en sciences économiques en mémoire d’Alfred Nobel, et décerné pour la première fois en 1969. Cette distinction est administrée dans le cadre de l’organisation Nobel, mais elle ne fait pas partie des cinq prix fondés directement par Alfred Nobel. Son rôle de fondateur repose donc sur une décision testamentaire précise, prise en 1895, puis mise en œuvre par les institutions qui lui ont succédé.