Qui a été le premier président des États-Unis ?

George Washington est le premier président des États-Unis. Élu en 1789 au terme de la première élection présidentielle organisée sous la Constitution, il exerce ses fonctions jusqu'au 4 mars 1797. Son accession à la présidence intervient à un moment décisif : la nouvelle Constitution vient de remplacer le système de gouvernement établi par les Articles de la Confédération et doit encore être mise en pratique. Washington, déjà célèbre pour avoir commandé l'armée continentale pendant la guerre d'indépendance, devient ainsi le premier dirigeant de l'exécutif fédéral américain.

Une élection fondatrice

La première élection présidentielle se déroule entre la fin de 1788 et le début de 1789. Le système prévu par la Constitution ne repose pas sur un vote populaire direct pour le président : les États désignent des grands électeurs, qui votent ensuite au niveau fédéral. Dans le dispositif constitutionnel d'origine, chaque électeur dispose de deux voix, sans distinguer à l'avance le poste de président de celui de vice-président. George Washington obtient l'unanimité des suffrages des grands électeurs, tandis que John Adams arrive en deuxième position et devient vice-président. Cette élection fait de Washington le seul candidat à avoir été choisi unanimement par le collège électoral et donne à la nouvelle fonction présidentielle une légitimité considérable.

L'installation du nouveau pouvoir fédéral

Le 30 avril 1789, à Federal Hall, à New York, alors capitale provisoire des États-Unis, George Washington prête serment et commence officiellement son mandat. La cérémonie inaugure une fonction dont les pratiques ne sont pas encore fixées : il faut déterminer les relations entre le président, le Congrès et les tribunaux, mais aussi organiser l'administration fédérale. Le premier Congrès crée plusieurs départements, notamment ceux de l'État, du Trésor et de la Guerre, dont Washington nomme les responsables. Les échanges entre Thomas Jefferson, secrétaire d'État, et Alexander Hamilton, secrétaire au Trésor, contribuent à la formation progressive d'un cabinet présidentiel, même si la Constitution ne prévoit pas formellement cet organe. Sous sa présidence sont également adoptés des textes essentiels à la mise en place du nouvel État fédéral, comme le Judiciary Act de 1789 et la proposition du Bill of Rights, dont les dix premiers amendements sont ratifiés en 1791.

Affirmer l'autorité de l'Union

Washington doit rapidement montrer que le gouvernement fédéral possède les moyens de faire appliquer ses décisions. En 1791, le Congrès instaure une taxe sur les spiritueux distillés, particulièrement contestée dans l'Ouest de la Pennsylvanie. La révolte, connue sous le nom de rébellion du Whisky, prend de l'ampleur en 1794. Washington mobilise alors des troupes issues de plusieurs États afin de rétablir l'ordre. La crise se termine sans affrontement militaire majeur, mais l'épisode démontre que la nouvelle Union peut faire respecter une loi fédérale, contrairement aux difficultés qu'avait connues le gouvernement sous les Articles de la Confédération. Sur le plan extérieur, Washington cherche parallèlement à maintenir la neutralité des États-Unis dans les conflits européens. La Proclamation de neutralité de 1793 et le traité de Jay, signé avec la Grande-Bretagne en 1794, suscitent toutefois de vives controverses politiques.

Le départ et le précédent des deux mandats

George Washington est réélu en 1792, puis choisit de ne pas solliciter un troisième mandat. Son discours d'adieu, publié en 1796, met en garde contre les divisions partisanes et les alliances permanentes susceptibles d'entraîner les États-Unis dans les rivalités européennes. En quittant volontairement la présidence en 1797, il établit un précédent important : pendant longtemps, la limite de deux mandats repose sur une tradition politique plutôt que sur une règle constitutionnelle. John Adams lui succède le 4 mars 1797. Par son rôle de premier président, Washington a donc contribué à définir les usages de la fonction, l'équilibre entre autorité fédérale et libertés politiques, ainsi que l'image d'une transmission régulière du pouvoir. Son importance historique est également entretenue par de nombreuses représentations publiques, notamment sur le billet d'un dollar et au mémorial du mont Rushmore.