Qui a été le premier humain à voyager dans l'espace ?

Le premier humain à voyager dans l’espace est Youri Gagarine, un cosmonaute soviétique. Le 12 avril 1961, il prend place à bord de Vostok 1 et accomplit le premier vol spatial habité orbital de l’histoire. Sa mission dure 108 minutes et comprend un tour complet de la Terre. Cet exploit fait de Gagarine une figure mondiale et constitue l’un des moments les plus marquants de la course à l’espace qui oppose alors l’Union soviétique aux États-Unis.

La préparation d’un vol inédit

Youri Alexeïevitch Gagarine naît le 9 mars 1934 à Klouchino, en Union soviétique. Il devient pilote militaire avant d’être sélectionné, avec d’autres candidats, pour le premier programme soviétique de vols habités. À cette époque, les ingénieurs et les responsables du programme spatial doivent résoudre des problèmes encore jamais rencontrés : faire survivre un être humain au lancement, aux conditions de l’espace, à l’apesanteur et au retour dans l’atmosphère. Gagarine est retenu pour cette mission en raison de ses qualités de pilote, de sa condition physique et de son aptitude à rester calme dans une situation extrêmement risquée. Il reçoit alors le titre de cosmonaute, le terme employé en Union soviétique pour désigner les voyageurs de l’espace.

Le vol de Vostok 1

Le 12 avril 1961, Vostok 1 décolle du cosmodrome de Baïkonour, alors situé en Union soviétique et aujourd’hui au Kazakhstan. La capsule est placée en orbite autour de la Terre avec Gagarine à son bord. Pendant le vol, le cosmonaute est soumis à l’apesanteur et suit les opérations prévues par le programme, tandis que les équipes au sol surveillent la mission. Après une seule orbite, Vostok 1 entame son retour. Gagarine ne se pose pas à l’intérieur de la capsule : il s’en éjecte pendant la phase finale de la descente, puis atterrit séparément sous parachute. Malgré les incertitudes techniques qui entourent encore les vols habités, la mission s’achève avec succès après 108 minutes.

Un succès soviétique dans la course à l’espace

La réussite de Gagarine intervient au cœur de la guerre froide, dans une compétition scientifique, technologique et politique entre l’URSS et les États-Unis. Elle dépasse les précédents vols américains de l’époque : Alan Shepard effectuera bien un vol spatial quelques semaines plus tard, le 5 mai 1961, mais il s’agira d’un vol suborbital, et non d’une mise en orbite. Le vol de Gagarine donne donc à l’Union soviétique une avance symbolique majeure. Le 25 mai 1961, un peu plus d’un mois après Vostok 1, le président américain John F. Kennedy fixe à son pays l’objectif d’envoyer un homme sur la Lune et de le ramener sain et sauf avant la fin de la décennie. Devenu une icône internationale, Gagarine incarne dès lors le premier chapitre de l’exploration humaine de l’espace et les ambitions de la conquête spatiale soviétique.