Qui a été le premier à gravir l'Everest ?

Le 29 mai 1953, Edmund Hillary et Tenzing Norgay atteignent ensemble le sommet de l’Everest, à 8 849 mètres d’altitude. Hillary est un alpiniste néo-zélandais ; Tenzing Norgay, un alpiniste sherpa népalais. Leur réussite constitue la première ascension attestée du plus haut sommet du monde et marque un tournant majeur dans l’histoire de l’alpinisme. La formulation au singulier peut donc être trompeuse : le sommet est atteint par un duo, et non par Hillary seul.

Une réussite préparée par plusieurs expéditions

L’ascension de 1953 est l’aboutissement de nombreuses tentatives. Des expéditions britanniques avaient déjà exploré les accès à l’Everest au début des années 1920, notamment en 1922 et en 1924. Cette dernière reste célèbre en raison de la disparition de George Mallory et d’Andrew Irvine, dont le sort a longtemps nourri les interrogations sur une éventuelle atteinte du sommet, jamais établie. D’autres expéditions ont ensuite poursuivi la reconnaissance de la montagne. En 1952, une expédition suisse s’est approchée du sommet sans parvenir à l’atteindre ; Tenzing Norgay y avait déjà joué un rôle important. Ces expériences ont permis de mieux connaître les itinéraires, les conditions d’altitude et les moyens nécessaires à une tentative décisive.

Le duo de l’expédition de 1953

L’expédition de 1953 est dirigée par l’alpiniste britannique John Hunt. Elle réunit des grimpeurs de plusieurs pays ainsi que de nombreux membres de l’équipe sherpa, indispensables au transport du matériel, à l’installation des camps et à la progression en haute montagne. Edmund Hillary, qui possède déjà une expérience importante de l’Himalaya, forme avec Tenzing Norgay le duo choisi pour la tentative finale. Leur progression emprunte l’itinéraire de l’arête sud-est, en passant par le col Sud. Au terme de cette ascension, ils atteignent le sommet le 29 mai et redescendent après avoir accompli l’exploit qui avait échappé aux expéditions précédentes.

Une première ascension attribuée aux deux hommes

La réussite est historiquement attribuée à Edmund Hillary et à Tenzing Norgay conjointement. Aucun des deux n’est considéré comme le seul premier conquérant de l’Everest : ils sont les premiers à en atteindre ensemble le sommet de manière attestée. La nouvelle est rendue publique le 2 juin 1953, jour du couronnement de la reine Élisabeth II, ce qui contribue à donner à l’événement un retentissement international. Hillary devient ensuite une figure majeure de l’alpinisme, tandis que Tenzing Norgay est reconnu comme l’un des grands acteurs de l’histoire himalayenne. Leur ascension demeure ainsi à la fois une prouesse sportive, une réussite collective et un moment fondateur de l’alpinisme moderne.