Qui a été la première femme à voyager dans l'espace ?

Le 16 juin 1963, Valentina Terechkova devenait la première femme à voyager dans l’espace. Cosmonaute soviétique, elle prit place à bord de Vostok 6 depuis le cosmodrome de Baïkonour. Son vol s’acheva le 19 juin, après près de trois jours passés en orbite. Cette mission marqua une étape majeure de la conquête spatiale, encore dominée à cette époque par les hommes, et fit de Terechkova une figure internationale de l’histoire de l’astronautique.

Une sélection liée au parachutisme

Avant d’être choisie pour le programme spatial, Valentina Terechkova travaillait dans une usine textile et pratiquait le parachutisme au sein d’un aéroclub. Cette expérience constitua un atout important pour sa sélection par le programme spatial soviétique. En 1962, elle intégra un groupe de cinq femmes soumises à une formation exigeante : préparation physique, apprentissage des procédures de vol, exercices en centrifugeuse, entraînement à l’apesanteur et sauts en parachute. Le choix d’une parachutiste répondait notamment aux caractéristiques des vaisseaux Vostok, dont les occupants devaient s’éjecter de la capsule avant l’atterrissage et achever leur descente sous parachute.

Le vol de Vostok 6

Vostok 6 s’inscrivait dans une mission coordonnée avec Vostok 5, lancé quelques jours plus tôt avec le cosmonaute Valeri Bykovski à son bord. Les deux vaisseaux évoluèrent en orbite autour de la Terre, mais il ne s’agissait pas d’un amarrage ni d’un rendez-vous spatial au sens des missions ultérieures. Durant son vol, Terechkova effectua plusieurs dizaines de révolutions autour de la planète et participa à des observations ainsi qu’à des expériences médicales destinées à étudier les effets du séjour dans l’espace. Elle regagna la Terre le 19 juin 1963, après environ 70 heures et 50 minutes de mission.

Un exploit dans la guerre froide

La réussite de Terechkova avait une dimension scientifique et symbolique, mais aussi une portée politique. En pleine guerre froide, l’Union soviétique pouvait présenter cette mission comme la preuve de ses compétences technologiques et comme l’illustration de la participation des femmes à un domaine alors très masculin. Le vol de Vostok 6 fit de Terechkova une héroïne nationale et une personnalité connue dans le monde entier. Il fallut toutefois attendre près de vingt ans avant qu’une autre femme soviétique, Svetlana Savitskaïa, ne voyage à son tour dans l’espace, en 1982. Aux États-Unis, Sally Ride devint la première Américaine dans l’espace en 1983.

Une trajectoire politique après le vol

Après sa mission, Valentina Terechkova resta associée au programme spatial soviétique et poursuivit une carrière publique. Elle occupa notamment des fonctions politiques au sein des institutions de l’Union soviétique, puis continua à exercer des responsabilités en Russie. Elle ne réalisa pas de second vol spatial, mais son nom demeura durablement lié à la conquête spatiale. Son expérience a contribué à rendre visible la place que les femmes pouvaient occuper dans les professions scientifiques, techniques et astronautiques, même si leur accès aux vols habités resta longtemps très limité.