Qui a écrit le premier programme informatique de l'histoire en 1843 ?

En 1843, Ada Lovelace rédige un texte qui occupe une place fondatrice dans l’histoire de l’informatique. Mathématicienne britannique et fille du poète Lord Byron, elle décrit une suite d’opérations destinée à la machine analytique conçue par Charles Babbage. Cet algorithme, consacré au calcul des nombres de Bernoulli, est généralement considéré comme le premier programme informatique de l’histoire, même s’il n’a jamais pu être exécuté sur une machine réelle.

Une traduction enrichie

L’origine de ce travail se trouve dans un article de l’ingénieur et mathématicien italien Luigi Federico Menabrea consacré à la machine analytique de Babbage. Ada Lovelace traduit cet article en anglais, puis lui ajoute une série de commentaires beaucoup plus longue que le texte initial. Ces « Notes » exposent le fonctionnement envisagé de la machine et montrent comment elle pourrait traiter une succession d’instructions. L’apport de Lovelace ne réside donc pas dans une simple traduction : elle développe et formalise une méthode de calcul adaptée à une machine programmable.

Le calcul des nombres de Bernoulli

L’algorithme présenté dans les Notes vise à produire les nombres de Bernoulli, une suite de nombres utilisée dans plusieurs domaines des mathématiques. Lovelace détaille les étapes nécessaires au calcul, en indiquant notamment l’ordre dans lequel les opérations doivent être effectuées et les résultats intermédiaires conservés. Cette description est considérée comme un programme parce qu’elle ne donne pas seulement une formule mathématique : elle organise une procédure que la machine analytique aurait dû suivre automatiquement.

Une machine conçue par Babbage

La machine analytique était un projet de machine mécanique programmable imaginé par Charles Babbage. Elle devait utiliser des cartes perforées pour recevoir des instructions et comporter différents éléments destinés au stockage et au traitement des données. Le projet n’a toutefois pas été achevé du vivant de Babbage et de Lovelace. L’algorithme de 1843 est donc resté théorique : il n’a pas été testé sur la machine pour laquelle il avait été conçu. Cela ne diminue pas sa portée historique, car il témoigne déjà d’une conception de la programmation comme enchaînement organisé d’instructions.

Une contribution au-delà de l’arithmétique

Dans ses Notes, Ada Lovelace ne réduit pas la machine analytique à une calculatrice. Elle comprend qu’une machine correctement instruite pourrait manipuler des éléments symboliques selon des règles déterminées, et envisage ainsi des applications dépassant le simple calcul numérique, notamment dans le domaine de la musique. Ces réflexions renforcent l’importance de son texte dans l’histoire de la pensée informatique. C’est pourquoi Ada Lovelace est généralement présentée comme l’autrice du premier programme informatique, tandis que Charles Babbage demeure le concepteur de la machine à laquelle cet algorithme était destiné.