Qui a développé le premier appareil photographique numérique en 1975 ?

En 1975, la photographie repose encore presque entièrement sur la pellicule argentique. Dans les laboratoires de Kodak à Rochester, aux États-Unis, l’ingénieur Steven Sasson met pourtant au point un prototype qui inaugure une autre manière de produire des images. Cet appareil est généralement considéré comme le premier appareil photographique numérique. Il ne s’agit pas encore d’un produit destiné au grand public, mais d’une expérience technique qui réunit un capteur électronique, un traitement informatique rudimentaire et un support d’enregistrement inédit pour la photographie.

Une invention développée chez Kodak

Steven Sasson conçoit cet appareil alors qu’il travaille comme ingénieur pour Kodak. Son prototype est très éloigné des appareils numériques actuels : il pèse environ 3,6 kilogrammes et se présente comme un assemblage volumineux de composants électroniques, d’un objectif et d’un système d’alimentation. L’appareil ne forme pas une image sur une pellicule. Il utilise un capteur CCD, c’est-à-dire un dispositif capable de transformer la lumière reçue en signal électrique. Le capteur employé fournissait une image de 100 sur 100 pixels, soit 10 000 pixels au total. Cette définition paraît dérisoire aujourd’hui, mais elle suffisait à démontrer qu’une scène pouvait être capturée sous forme de données numériques.

Des images en noir et blanc sur cassette audio

Le prototype de 1975 enregistrait uniquement des images en noir et blanc. Au lieu d’utiliser une carte mémoire, technologie qui n’existait pas encore sous sa forme actuelle, il sauvegardait les données sur une cassette audio. Ce choix permettait de disposer d’un support magnétique déjà disponible, même si son usage pour stocker une image constituait une innovation majeure. Il fallait environ 23 secondes pour enregistrer une photographie. La consultation de l’image nécessitait ensuite un équipement extérieur capable de lire les données et de les restituer sur un écran. Le dispositif ne produisait donc pas immédiatement une photographie imprimée : il inaugurait plutôt une chaîne complète de capture, de stockage et de restitution électronique.

Le début de la photographie numérique

Le prototype de Sasson ne remplace pas immédiatement les appareils argentiques et ne devient pas un appareil grand public. Sa portée tient d’abord au principe qu’il met en évidence : une image peut être capturée par un capteur, convertie en données et conservée sans pellicule. Cette idée constitue le fondement des appareils numériques qui apparaîtront plus tard. Le fonctionnement de l’invention est décrit dans un brevet déposé en 1977 et délivré en 1978, intitulé Electronic Still Camera Apparatus. Le prototype original est aujourd’hui conservé dans les collections du National Museum of American History, au sein de la Smithsonian Institution, comme témoignage d’une étape décisive de l’histoire de la photographie.