Qui a découvert les premiers antibiotiques issus de moisissures végétales en 1928 ?

En 1928, le bactériologiste écossais Alexander Fleming fit une observation qui allait transformer l’histoire de la médecine. Dans son laboratoire londonien, il remarqua qu’une moisissure apparue accidentellement dans une culture bactérienne empêchait les bactéries de se développer autour d’elle. Cette moisissure, identifiée comme Penicillium notatum, produisait une substance antibactérienne que Fleming baptisa « pénicilline ». Sa découverte est considérée comme le point de départ de l’ère moderne des antibiotiques.

Une observation fortuite

L’événement se produisit alors que Fleming examinait une boîte de culture contenant des staphylocoques. Une moisissure avait contaminé la préparation et, autour de celle-ci, une zone dépourvue de bactéries était visible. Fleming comprit que la moisissure ne se contentait pas d’occuper le milieu : elle libérait probablement une substance capable d’inhiber la croissance bactérienne. Cette zone d’inhibition constituait l’indice essentiel de sa découverte. Le hasard a donc joué un rôle dans l’apparition de la moisissure, mais l’interprétation scientifique de l’observation reposait sur l’attention et les compétences du chercheur.

Le rôle de Penicillium notatum

Fleming étudia les propriétés de la substance produite par Penicillium notatum et montra qu’elle pouvait agir contre plusieurs bactéries, notamment des staphylocoques et des streptocoques. Il donna à cette substance le nom de pénicilline, en référence au genre Penicillium. Il est toutefois important de distinguer la découverte de la pénicilline de sa transformation en médicament : Fleming observa et caractérisa son activité antibactérienne, mais ne parvint pas à la purifier ni à la produire en quantité suffisante pour en faire un traitement courant. La moisissure elle-même n’est pas une plante au sens botanique moderne, mais un champignon microscopique ; elle est néanmoins souvent décrite, dans le langage courant, comme une moisissure végétale.

De la découverte au médicament

La découverte de Fleming ne devint un traitement médical utilisable qu’après de nouveaux travaux. Dans les années 1930 et 1940, une équipe réunie à l’université d’Oxford, avec notamment Howard Florey et Ernst Chain, étudia la purification, la stabilisation et les effets thérapeutiques de la pénicilline. Ces recherches permirent ensuite d’envisager une production à grande échelle. La contribution de Fleming reste donc fondamentale, car il a identifié le phénomène et la substance antibactérienne, tandis que d’autres chercheurs ont joué un rôle décisif dans son développement médical. Ensemble, ces étapes ont ouvert la voie aux antibiotiques modernes, qui ont profondément modifié le traitement des infections bactériennes.