Qui a découvert les grottes de Lascaux en 1940 ?

Le 12 septembre 1940, dans la commune de Montignac, en Dordogne, une découverte fortuite révélait l’un des ensembles les plus remarquables de l’art préhistorique. Les grottes de Lascaux furent découvertes par quatre adolescents : Marcel Ravidat, Jacques Marsal, Georges Agniel et Simon Coencas. Leur chien Robot avait repéré l’entrée de la cavité. À l’intérieur, les jeunes explorateurs découvrirent des parois couvertes de peintures rupestres réalisées il y a plus de 17 000 ans.

Le rôle de Robot et des quatre adolescents

La découverte commence avec le chien Robot, qui repéra une ouverture dans le secteur de la colline de Lascaux. Intrigué par cette entrée, Marcel Ravidat se rendit sur place avec Jacques Marsal, Georges Agniel et Simon Coencas. Le 12 septembre 1940, les quatre adolescents pénétrèrent dans la cavité et constatèrent la présence de peintures préhistoriques sur les parois. La découverte n’est donc pas attribuée à un seul inventeur : Marcel Ravidat, Jacques Marsal, Georges Agniel et Simon Coencas en sont les quatre protagonistes, tandis que Robot a joué un rôle déterminant en révélant l’entrée de la grotte.

Une découverte survenue pendant la guerre

La découverte de Lascaux intervient en septembre 1940, quelques mois après l’armistice de juin 1940. Elle ne se déroule donc pas pendant la « drôle de guerre », période qui avait pris fin avec l’offensive allemande du printemps précédent. La nouvelle de l’existence des peintures suscita rapidement l’intérêt des spécialistes de la préhistoire. Le site devint alors un objet d’étude majeur, en raison de l’étendue et de la qualité exceptionnelle de ses décors. L’abbé Henri Breuil, figure importante de la préhistoire française, participa aux premières études consacrées à Lascaux.

Un chef-d’œuvre de l’art pariétal

Les peintures de Lascaux datent de plus de 17 000 ans. Elles appartiennent à l’art pariétal, c’est-à-dire l’art réalisé sur les parois des grottes. Les représentations animales et l’organisation des figures témoignent d’une grande maîtrise graphique et expliquent la célébrité durable du site. Lascaux est ainsi devenu un témoignage majeur de la création artistique des sociétés préhistoriques et un chef-d’œuvre de l’art pariétal. La valeur du site tient autant à l’ancienneté des peintures qu’à leur état de conservation et à leur remarquable qualité artistique.

La protection d’un patrimoine fragile

Pour permettre au public de voir les peintures, la grotte fut ouverte aux visiteurs en 1948. La fréquentation entraîna cependant des difficultés de conservation, notamment en raison des modifications de l’environnement intérieur provoquées par la présence humaine. Le site original fut fermé au public en 1963 afin de protéger les peintures. Lascaux fut ensuite reconnu au niveau international : les grottes font partie des sites préhistoriques et des grottes ornées de la vallée de la Vézère inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1979. Des reproductions, dont Lascaux IV, inaugurée en 2016 à Montignac, permettent désormais de présenter cet ensemble au public sans exposer l’original aux mêmes risques.