Qui a découvert le vaccin contre la rage en 1885 ?

Louis Pasteur est le scientifique auquel on attribue la mise au point du premier vaccin contre la rage, en 1885. Cette maladie infectieuse, généralement transmise par la morsure d’un animal contaminé, était alors presque toujours mortelle une fois les symptômes apparus. Le travail de Pasteur a permis de proposer, pour la première fois, une protection après une exposition à la maladie et a constitué une avancée majeure dans l’histoire de la médecine.

Une recherche fondée sur l’expérimentation animale

Dans les années 1880, Pasteur et ses collaborateurs étudièrent la rage sur des animaux, en particulier sur des lapins. L’agent infectieux était transmis à ces animaux, puis des fragments de leur système nerveux, notamment de leur moelle épinière, étaient utilisés pour préparer les inoculations. Pasteur observa que le dessèchement de ces tissus au contact de l’air diminuait progressivement leur virulence. Il élabora ainsi une série de préparations destinées à être administrées dans un ordre progressif, des plus faiblement virulentes aux plus actives. Cette méthode devait permettre à l’organisme de développer une protection avant que la maladie ne puisse se déclarer.

Le traitement de Joseph Meister

Le 6 juillet 1885, Louis Pasteur fit appliquer ce protocole à Joseph Meister, un garçon de neuf ans qui avait été gravement mordu par un chien soupçonné d’être enragé. L’enfant reçut une série d’injections préparées à partir de moelle épinière de lapins infectés, conservée pendant des durées différentes afin d’en atténuer la virulence. Il ne développa pas la rage et survécut. Cette intervention était particulièrement audacieuse, car le traitement n’avait pas encore été expérimenté sur l’être humain. Pasteur n’étant pas médecin, des praticiens participèrent au suivi et à l’administration du traitement.

Une vaccination après la morsure

Le cas de Joseph Meister ne correspondait pas à une vaccination préventive réalisée avant tout contact avec l’agent infectieux. Il s’agissait d’une prophylaxie post-exposition : le traitement devait empêcher la rage de se développer après la morsure. Cette distinction explique l’importance particulière de l’expérience de 1885. À cette époque, la rage provoquait une maladie presque inévitablement mortelle après l’apparition des signes cliniques, tandis qu’une intervention rapide après une morsure pouvait encore éviter cette issue.

Une étape majeure de la médecine

Le succès obtenu en 1885 établit la réputation de Pasteur et contribua à faire de la vaccination un outil central de la lutte contre les maladies infectieuses. Il ne s’agissait toutefois pas du début de la vaccination humaine, puisque le vaccin antivariolique existait déjà. L’institut qui porte aujourd’hui le nom de Pasteur fut fondé en 1887, deux ans après le traitement de Joseph Meister. La découverte de 1885 reste néanmoins associée à Louis Pasteur : elle a permis de prévenir une maladie redoutable après exposition et a contribué à sauver de nombreuses vies.