Qui a découvert le réchauffement climatique ?

Le réchauffement climatique n’a pas été découvert par une seule personne. Sa compréhension s’est construite progressivement, grâce à des scientifiques qui ont étudié l’effet de serre, le rôle du dioxyde de carbone et l’évolution de la température terrestre. Au XIXe siècle, les premières recherches ont établi les bases physiques du phénomène. Au XXe siècle, des mesures atmosphériques et des modèles climatiques ont ensuite permis de mieux identifier l’influence des activités humaines. Dans les années 1980, les travaux de James Hansen ont contribué à faire de cette question une préoccupation publique et politique majeure.

Les premières recherches sur l’effet de serre

Dès le XIXe siècle, plusieurs chercheurs s’intéressent à la manière dont l’atmosphère retient la chaleur. En 1856, la scientifique américaine Eunice Newton Foote réalise des expériences sur l’échauffement de différents gaz exposés au rayonnement solaire. Elle constate que le dioxyde de carbone se réchauffe davantage que l’air et suggère que sa présence dans l’atmosphère pourrait influencer la température de la Terre. Ses travaux, longtemps moins connus que ceux d’autres chercheurs, constituent une étape importante dans l’histoire de l’étude de l’effet de serre.

En 1896, le chimiste suédois Svante Arrhenius publie une étude consacrée à l’influence de l’acide carbonique, c’est-à-dire du dioxyde de carbone, présent dans l’air sur la température du sol. Il émet l’hypothèse qu’une augmentation de la concentration de ce gaz pourrait provoquer un réchauffement de la planète. Ses calculs cherchent notamment à évaluer l’effet d’une hausse importante du CO2 atmosphérique. Arrhenius n’a donc pas « découvert » seul le réchauffement climatique, mais il a formulé l’une des premières analyses quantitatives du lien entre émissions de CO2 et hausse des températures.

Des hypothèses aux observations

Au XXe siècle, les scientifiques disposent progressivement de données plus nombreuses sur l’atmosphère et le climat. En 1938, l’ingénieur britannique Guy Stewart Callendar rassemble des observations météorologiques et soutient que l’augmentation des émissions industrielles de dioxyde de carbone peut expliquer une tendance au réchauffement. Ses travaux relancent l’intérêt pour l’influence des activités humaines sur le climat, même si cette interprétation ne fait pas immédiatement l’unanimité.

Une étape décisive intervient en 1958 avec les mesures réalisées par le géochimiste américain Charles David Keeling à l’observatoire de Mauna Loa, à Hawaï. La série de données qu’il met en place montre l’augmentation régulière de la concentration de CO2 dans l’atmosphère. Cette évolution, représentée par la célèbre courbe de Keeling, fournit un indicateur essentiel de l’accumulation du principal gaz à effet de serre d’origine humaine. Elle contribue à relier les activités industrielles à des changements mesurables dans la composition de l’atmosphère.

James Hansen et l’alerte publique

Dans les années 1980, l’accumulation des recherches et des observations renforce l’idée que les émissions de gaz à effet de serre peuvent entraîner un réchauffement important. La conférence de Villach, en Autriche, en 1985, participe à la diffusion de cette alerte auprès des responsables politiques. En 1988, James Hansen, alors directeur du Goddard Institute for Space Studies de la NASA, témoigne devant le Congrès des États-Unis. Il affirme que le réchauffement climatique est en cours et qu’il est principalement lié aux activités humaines. Son intervention attire fortement l’attention des médias et du public. La même année, la création du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, le GIEC, fournit un cadre international pour évaluer et synthétiser les connaissances scientifiques. Ainsi, Arrhenius a joué un rôle pionnier dans l’étude du CO2, tandis que Hansen a contribué à rendre l’urgence climatique visible à l’échelle mondiale.