Qui a découvert le radium et le polonium en 1898 ?

En 1898, Pierre et Marie Curie découvrirent deux éléments chimiques inconnus jusque-là : le polonium et le radium. Ces découvertes s’inscrivent dans leurs recherches sur la radioactivité, un phénomène alors récemment mis en évidence. Le couple de scientifiques français joua ainsi un rôle majeur dans les débuts de la physique nucléaire et fut récompensé, avec Henri Becquerel, par le prix Nobel de physique en 1903.

Une recherche fondée sur la radioactivité

Marie Curie commença par étudier les rayonnements émis par les sels d’uranium, après les travaux d’Henri Becquerel. Elle remarqua que la pechblende, un minerai contenant de l’uranium, était plus radioactive que l’uranium lui-même. Cette différence suggérait que le minerai renfermait une autre substance très active. Pierre Curie, physicien et époux de Marie, s’associa à ces recherches. En mesurant méthodiquement l’intensité des rayonnements, ils cherchèrent à déterminer la nature des substances responsables de cette activité. Marie Curie contribua également à imposer le terme « radioactivité » pour désigner ce phénomène.

La découverte du polonium

En juillet 1898, Pierre et Marie Curie annoncèrent l’existence d’un nouvel élément radioactif. Ils lui donnèrent le nom de polonium, en hommage à la Pologne, pays natal de Marie Curie. Leur conclusion reposait sur l’étude chimique des produits extraits de la pechblende et sur la mesure de leur activité radioactive. À ce stade, les chercheurs avaient mis en évidence la présence de ce nouvel élément sans encore disposer d’un échantillon isolé sous une forme parfaitement pure. Le polonium fut donc d’abord identifié par ses propriétés et par sa place dans les fractions chimiques étudiées.

Le radium, un élément extrêmement actif

En décembre 1898, les Curie annoncèrent la découverte d’un second élément, qu’ils baptisèrent radium, du latin radius, qui signifie « rayon ». Le radium se trouvait dans une fraction contenant du baryum et présentait une activité radioactive particulièrement intense. Son étude demanda ensuite de longues opérations de traitement et de séparation de minerais. Les travaux des Curie permirent progressivement de mieux caractériser cet élément et de mettre en évidence ses propriétés, notamment les rayonnements qu’il émettait. La découverte du polonium et celle du radium furent ainsi deux étapes distinctes d’un même programme de recherche consacré aux substances radioactives.

Le rôle complémentaire de Pierre et Marie Curie

Ces découvertes sont bien celles du couple formé par Pierre et Marie Curie. Marie apporta une contribution essentielle à l’étude chimique des minerais et à l’identification des substances radioactives, tandis que Pierre mobilisa son expertise de physicien et de mesure des phénomènes électriques et magnétiques. Leur collaboration permit de relier les observations expérimentales à l’existence de nouveaux éléments. En 1903, le prix Nobel de physique fut attribué à Henri Becquerel, à Pierre Curie et à Marie Curie en reconnaissance de leurs recherches sur les phénomènes de radiation. Le radium et le polonium ont ensuite joué un rôle important dans le développement des recherches sur la structure de la matière et dans certaines applications médicales de la radioactivité.