Qui a découvert le radium en 1898 ?

En 1898, le radium fut découvert par Marie Skłodowska-Curie et son mari Pierre Curie, à la suite des travaux d’Henri Becquerel sur les rayonnements émis par l’uranium. Cette découverte constitua une étape majeure dans l’étude de la radioactivité, un domaine scientifique encore tout récent. Marie Curie, physicienne et chimiste polonaise naturalisée française, joua un rôle central dans l’identification et l’étude de ce nouvel élément.

À l’origine, les rayonnements de l’uranium

En 1896, Henri Becquerel avait observé que les sels d’uranium émettaient spontanément des rayonnements capables d’impressionner des plaques photographiques. Marie Curie entreprit d’étudier ce phénomène et constata que certains minerais d’uranium étaient encore plus actifs que l’uranium lui-même. Cette observation la conduisit à supposer qu’ils contenaient d’autres substances radioactives, encore inconnues. Pierre Curie la rejoignit dans ces recherches et mit notamment à sa disposition son expérience de physicien ainsi que des instruments permettant de mesurer l’activité des substances étudiées.

Le polonium puis le radium

En examinant la pechblende, un minerai riche en uranium, Marie et Pierre Curie identifièrent d’abord un nouvel élément qu’ils annoncèrent en juillet 1898 et qu’ils baptisèrent polonium, en hommage à la Pologne, pays natal de Marie. Quelques mois plus tard, en décembre 1898, ils annoncèrent l’existence d’un autre élément, beaucoup plus radioactif, auquel ils donnèrent le nom de radium, dérivé du latin radius, qui signifie « rayon ». À ce stade, il s’agissait d’annoncer et de caractériser un nouvel élément à partir de son activité et de ses propriétés chimiques, et non encore d’en disposer sous la forme d’un échantillon pur.

Un travail chimique particulièrement difficile

La pechblende ne contenait le radium qu’en quantité infime. Pour poursuivre leurs recherches, les Curie durent traiter de grandes quantités de minerai et séparer progressivement les différentes substances qu’il renfermait. Leur méthode reposait sur une succession d’opérations chimiques, notamment des précipitations et des cristallisations fractionnées. L’isolement du radium sous une forme suffisamment pure fut réalisé plus tard, en 1910, par Marie Curie avec le chimiste André Debierne. Cette distinction est importante : la découverte du nouvel élément date de 1898, tandis que son isolement est le résultat d’un travail ultérieur.

Une découverte récompensée par deux prix Nobel

Les travaux sur la radioactivité menés par Henri Becquerel et les époux Curie furent récompensés par le prix Nobel de physique en 1903, attribué conjointement aux trois chercheurs. Marie Curie devint alors la première femme à recevoir un prix Nobel. En 1911, elle obtint un deuxième prix Nobel, cette fois de chimie, pour ses travaux sur le polonium et le radium, notamment l’étude de cet élément et son isolement. La découverte du radium est donc associée à Marie Skłodowska-Curie et Pierre Curie, dans le cadre d’une collaboration qui a profondément transformé la physique et la chimie.