Qui a découvert la photosynthèse et en quelle année ?

La photosynthèse n’a pas été découverte en une seule expérience : sa compréhension s’est construite progressivement au XVIIIe siècle, grâce à plusieurs observations sur l’air, les plantes et la lumière. La découverte est toutefois généralement attribuée à Jan Ingenhousz, médecin et botaniste néerlandais, qui publia en 1779 des résultats décisifs. Il démontra que les plantes produisent de l’oxygène lorsqu’elles sont exposées à la lumière, établissant ainsi l’un des fondements de la compréhension scientifique de la photosynthèse.

Des observations préparatoires

Avant Ingenhousz, plusieurs chercheurs avaient contribué à faire émerger le problème. Au XVIIe siècle, Jan Baptist van Helmont étudia la croissance d’un saule et constata que la masse de l’arbre augmentait beaucoup plus que celle du sol. Son expérience l’amena à accorder un rôle important à l’eau dans la croissance végétale, même si elle ne permettait pas encore de comprendre l’origine exacte de la matière produite par la plante. Ces travaux ne décrivaient pas la photosynthèse, mais ils participèrent aux premières recherches expérimentales sur la nutrition des végétaux.

L’apport de Joseph Priestley

Au XVIIIe siècle, le chimiste britannique Joseph Priestley observa que certaines plantes pouvaient restaurer les propriétés d’un air rendu impropre à la combustion ou à la respiration. Ses expériences montrèrent qu’un végétal modifiait la composition de l’air, mais Priestley ne comprit pas précisément la nature du phénomène ni le rôle de la lumière. Ses résultats furent donc une étape importante, sans constituer encore une explication complète de la photosynthèse. Ils attirèrent néanmoins l’attention des chercheurs sur les échanges gazeux entre les plantes et leur environnement.

Les expériences de Jan Ingenhousz en 1779

Jan Ingenhousz reprit et approfondit ces observations à l’aide d’expériences menées sur des plantes placées dans différentes conditions. Il montra que la production d’oxygène ne se produisait pas de la même manière dans toutes les parties de la plante et qu’elle dépendait de l’exposition à la lumière. Les parties vertes éclairées étaient celles qui contribuaient principalement à ce dégagement gazeux, tandis que les plantes placées dans l’obscurité ne produisaient pas d’oxygène de la même façon. En publiant ses observations en 1779, Ingenhousz établit donc le lien essentiel entre la lumière, les parties vertes des plantes et la libération d’oxygène. C’est pour cette raison qu’il est généralement considéré comme le découvreur de la photosynthèse.

Une découverte progressivement complétée

Les travaux d’Ingenhousz ne décrivaient pas encore l’ensemble du mécanisme aujourd’hui appelé photosynthèse. Ils ne précisaient notamment pas l’utilisation du dioxyde de carbone pour fabriquer la matière organique. D’autres recherches, menées au XIXe siècle, permirent ensuite de mieux comprendre la nutrition carbonée des plantes et le rôle de différents échanges gazeux. La définition moderne de la photosynthèse désigne le processus par lequel les végétaux chlorophylliens utilisent l’énergie lumineuse pour produire de la matière organique à partir notamment de dioxyde de carbone et d’eau, avec libération d’oxygène. Cette connaissance actuelle résulte donc de plusieurs étapes, mais l’expérience publiée par Ingenhousz en 1779 constitue le jalon historique le plus souvent retenu pour répondre à la question de sa découverte.