Qui a découvert la pénicilline, le premier antibiotique moderne ?

En 1928, dans son laboratoire de l’hôpital St. Mary de Londres, le bactériologiste écossais Alexander Fleming fit une observation qui allait profondément transformer la médecine. En examinant une culture de staphylocoques contaminée par une moisissure, il constata que les bactéries ne se développaient pas autour de celle-ci. La moisissure appartenait au genre Penicillium, et la substance antibactérienne qu’elle produisait fut appelée pénicilline. Cette découverte est généralement considérée comme l’origine du premier antibiotique moderne.

Une découverte née d’une contamination

Fleming ne cherchait pas spécifiquement à mettre au point un médicament lorsqu’il remarqua cette zone dépourvue de bactéries autour de la moisissure. Il comprit toutefois que celle-ci libérait une substance capable d’inhiber la croissance de certains microbes. Après avoir étudié ce phénomène, il publia ses observations en 1929. Son travail démontrait le potentiel antibactérien de la pénicilline, mais la substance était difficile à extraire, à purifier et à conserver. La découverte du phénomène ne signifiait donc pas encore que le médicament pouvait être produit en quantité suffisante pour soigner les patients.

Du laboratoire au traitement

La transformation de la pénicilline en traitement médical fut réalisée plus tard par une équipe de chercheurs de l’université d’Oxford. Le biologiste et pathologiste Howard Florey, le biochimiste Ernst Boris Chain et leurs collaborateurs, notamment Norman Heatley, travaillèrent à isoler et à concentrer la substance. En 1940, leurs expériences montrèrent son efficacité contre des infections bactériennes chez la souris. Des premiers traitements humains suivirent en 1941, confirmant l’immense intérêt thérapeutique de la pénicilline malgré les difficultés persistantes de production.

Une production à grande échelle

La Seconde Guerre mondiale accéléra les efforts visant à fabriquer la pénicilline en grande quantité. Des chercheurs et des industriels britanniques et américains améliorèrent les méthodes de culture, d’extraction et de purification afin de rendre le traitement disponible à une échelle beaucoup plus importante. Cette industrialisation permit d’utiliser la pénicilline contre de nombreuses infections bactériennes et contribua à son adoption rapide en médecine. Elle marque une distinction essentielle entre la découverte de Fleming et le développement ultérieur du médicament : Fleming a identifié le phénomène et la substance, tandis que les équipes d’Oxford et leurs partenaires ont permis son exploitation thérapeutique.

Une révolution médicale

La pénicilline a inauguré l’ère des antibiotiques modernes. Elle a fourni aux médecins un moyen efficace de traiter des infections auparavant très difficiles, voire impossibles, à combattre, et son succès a stimulé la recherche d’autres médicaments antibactériens. En 1945, Alexander Fleming, Howard Florey et Ernst Boris Chain reçurent conjointement le prix Nobel de physiologie ou de médecine pour la découverte de la pénicilline et de son effet curatif dans plusieurs maladies infectieuses. Alexander Fleming reste ainsi le scientifique à qui l’on attribue la découverte initiale de la pénicilline, même si son passage d’une observation de laboratoire à un traitement largement disponible fut l’œuvre de plusieurs équipes.