Qui a découvert la pénicilline, le premier antibiotique, en 1928 ?

En 1928, le bactériologiste écossais Alexander Fleming découvrit la pénicilline, une substance produite par une moisissure capable d’inhiber la croissance de certaines bactéries. Cette observation fortuite, réalisée dans son laboratoire du St. Mary’s Hospital de Londres, est à l’origine du premier antibiotique et a ouvert une nouvelle époque dans l’histoire de la médecine.

Une moisissure dans une culture bactérienne

En observant une boîte de Petri contenant une culture de staphylocoques, Fleming remarqua qu’une moisissure avait contaminé l’échantillon et qu’une zone dépourvue de bactéries l’entourait. Il comprit que le champignon libérait une substance antibactérienne. Il identifia cette moisissure comme appartenant au genre Penicillium et donna à la substance le nom de « pénicilline ». L’importance de son observation ne tient donc pas seulement au hasard de la contamination, mais aussi à la capacité de Fleming à reconnaître et à interpréter un phénomène inhabituel.

Une découverte encore difficile à exploiter

Fleming publia ses résultats en 1929, mais la pénicilline restait alors instable et difficile à obtenir en quantité suffisante. La découverte ne se transforma donc pas immédiatement en traitement médical. Fleming avait mis en évidence l’action antibactérienne de la substance et posé les bases de son étude, sans disposer encore des moyens nécessaires pour la purifier, la conserver et la produire à grande échelle.

Des recherches qui transforment la découverte en médicament

Dans les années 1940, des chercheurs de l’université d’Oxford, notamment Howard Florey et Ernst Chain, poursuivirent ces travaux et contribuèrent à mettre au point une forme utilisable de la pénicilline ainsi que des méthodes de production en grande quantité. Le contexte de la Seconde Guerre mondiale accéléra son développement et sa diffusion pour traiter de nombreuses infections bactériennes. En 1945, Alexander Fleming, Howard Florey et Ernst Chain reçurent conjointement le prix Nobel de physiologie ou médecine pour leurs travaux sur la pénicilline et son effet curatif.

Le début de l’ère des antibiotiques

La pénicilline a profondément modifié la prise en charge des infections et a sauvé des millions de vies depuis sa mise au point comme médicament. Elle a également inauguré l’ère des antibiotiques, entraînant la recherche de nombreuses autres molécules. Son histoire rappelle toutefois qu’une découverte médicale ne devient un traitement efficace qu’au terme de recherches, de mises au point techniques et d’une production adaptée. L’exemple de Fleming associe ainsi une observation accidentelle à une démarche scientifique suffisamment rigoureuse pour en révéler la portée.