Qui a découvert la pénicilline en premier en 1928 ?

La découverte de la pénicilline est associée au scientifique écossais Alexander Fleming, qui l’effectue en 1928 à l’hôpital St Mary, à Londres. En observant une culture bactérienne contaminée par une moisissure, il remarque que les bactéries ne se développent plus autour de celle-ci. Cette observation fortuite révèle l’existence d’une substance capable d’inhiber certaines bactéries et constitue le point de départ de l’ère moderne des antibiotiques.

Une moisissure dans une culture bactérienne

Fleming travaille alors sur des cultures de staphylocoques, des bactéries responsables de diverses infections. L’une de ses boîtes de Petri est contaminée par une moisissure du genre Penicillium, identifiée à l’époque comme Penicillium notatum. Plutôt que de considérer cette contamination comme un simple accident sans intérêt, il examine la zone située autour de la moisissure. Il constate qu’un espace clair s’est formé dans la culture : les staphylocoques n’y prolifèrent pas. Fleming en déduit que le champignon produit une substance diffusible qui empêche la croissance bactérienne. Il donne à cette substance le nom de pénicilline, en référence au genre de la moisissure.

Une découverte d’abord difficile à exploiter

L’observation de Fleming est remarquable, mais elle ne conduit pas immédiatement à un médicament utilisable. La pénicilline est instable et difficile à obtenir en quantité suffisante avec les techniques disponibles à la fin des années 1920. Fleming publie ses résultats en 1929 dans le British Journal of Experimental Pathology et montre l’activité antibactérienne de la substance, mais les recherches nécessaires à sa production et à son emploi thérapeutique restent encore à mener. La découverte de 1928 doit donc être distinguée de la mise au point ultérieure d’un traitement à base de pénicilline.

De l’observation au médicament

Au début des années 1940, une équipe de chercheurs réunie à l’université d’Oxford reprend l’étude de la pénicilline. Howard Florey, Ernst Boris Chain et Norman Heatley contribuent notamment à développer des méthodes permettant de l’extraire, de la purifier et de la concentrer davantage. Ces travaux rendent possibles les premiers essais thérapeutiques et ouvrent la voie à une production à grande échelle, développée avec la participation d’équipes industrielles, notamment pendant la Seconde Guerre mondiale. Fleming est ainsi le découvreur de la pénicilline en 1928, tandis que Florey, Chain et leurs collaborateurs jouent un rôle essentiel dans sa transformation en traitement médical. Les trois scientifiques — Fleming, Florey et Chain — reçoivent conjointement le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1945 pour leurs travaux liés à la pénicilline et à son effet curatif dans les maladies infectieuses.