Qui a découvert la pénicilline en 1928, révolutionnant le domaine médical ?

Alexander Fleming a découvert la pénicilline en 1928, dans son laboratoire du St Mary’s Hospital de Londres. Cette découverte a marqué une étape décisive de l’histoire de la médecine : la pénicilline est considérée comme le premier antibiotique moderne et a rendu possible le traitement efficace de nombreuses infections bactériennes auparavant très dangereuses.

Une observation faite par hasard

À son retour de congés, Fleming examina une boîte de culture de staphylocoques qui avait été contaminée par une moisissure. Il remarqua qu’une zone dépourvue de bactéries entourait la moisissure : celle-ci produisait donc une substance capable d’empêcher la croissance des staphylocoques. Fleming étudia ce phénomène et donna à cette substance le nom de « pénicilline », en référence au genre de moisissure Penicillium. L’épisode est souvent présenté comme une découverte fortuite, mais son interprétation a reposé sur l’observation et l’analyse microbiologique.

Une découverte d’abord difficile à exploiter

Les travaux de Fleming démontrèrent le pouvoir antibactérien de la pénicilline, mais ils ne débouchèrent pas immédiatement sur un médicament utilisable à grande échelle. La substance était difficile à obtenir en quantité suffisante et à stabiliser. Fleming publia ses observations, mais les recherches sur ses applications thérapeutiques progressèrent lentement au cours des années suivantes. Sa découverte constitua néanmoins le point de départ scientifique indispensable au développement ultérieur de cet antibiotique.

Des recherches transformées en traitement

À partir de la fin des années 1930, une équipe de l’université d’Oxford, dirigée notamment par Howard Florey et Ernst Boris Chain, reprit l’étude de la pénicilline. Avec le concours de plusieurs chercheurs, dont le biochimiste Norman Heatley, elle parvint à l’extraire et à la purifier suffisamment pour démontrer son efficacité dans des essais précliniques, puis chez des patients. La production fut ensuite développée à une échelle industrielle, avec une importante contribution de la recherche et de l’industrie pharmaceutiques américaines durant la Seconde Guerre mondiale. Fleming, Florey et Chain reçurent conjointement le prix Nobel de physiologie ou de médecine en 1945.

Un tournant durable pour la médecine

La diffusion de la pénicilline a profondément changé la prise en charge d’infections telles que certaines pneumonies, les septicémies ou la syphilis. Elle a inauguré l’ère des antibiotiques et stimulé la recherche de nouvelles substances antibactériennes. Son efficacité n’est toutefois pas illimitée : certaines bactéries ont acquis des résistances à la pénicilline, ce qui rend nécessaire un usage raisonné des antibiotiques. L’histoire de la pénicilline distingue ainsi deux étapes complémentaires : Fleming en a découvert l’effet antibactérien en 1928, tandis que d’autres chercheurs ont ensuite permis de transformer cette observation en traitement médical largement disponible.