Qui a découvert la pénicilline en 1928, révolutionnant ainsi la médecine moderne ?

En 1928, le médecin et bactériologiste britannique Alexander Fleming fit une observation décisive dans son laboratoire du St Mary’s Hospital, à Londres. En examinant une boîte de Petri où s’était développée une moisissure, il constata que les bactéries ne croissaient pas autour de celle-ci. Il venait de mettre en évidence l’action d’une substance antibactérienne qu’il baptisa pénicilline, une découverte qui allait ouvrir l’ère des antibiotiques.

Une observation de laboratoire déterminante

Fleming travaillait sur des cultures de staphylocoques lorsqu’il remarqua qu’une moisissure avait contaminé l’une de ses boîtes de Petri. La zone entourant la moisissure était dépourvue de colonies bactériennes, contrairement au reste de la culture. Il en déduisit que le champignon produisait une substance capable d’empêcher la croissance de certaines bactéries. La moisissure fut alors rattachée au genre Penicillium, d’où le nom de pénicilline donné à cette substance. Fleming publia ses résultats en 1929, mais les difficultés liées à l’extraction, à la purification et à la conservation de la pénicilline limitèrent d’abord les applications pratiques de sa découverte.

Du constat scientifique au médicament

La découverte de Fleming ne devint un traitement largement utilisable qu’après les travaux menés à l’université d’Oxford par Howard Florey, Ernst Boris Chain et leurs collaborateurs à la fin des années 1930 et au début des années 1940. Ces chercheurs mirent au point des méthodes permettant de purifier la pénicilline et de la produire en quantité suffisante pour des essais médicaux. Leurs recherches montrèrent son efficacité contre plusieurs infections bactériennes et rendirent possible le développement d’un médicament. La production industrielle, accélérée pendant la Seconde Guerre mondiale, transforma ainsi une observation de laboratoire en outil thérapeutique majeur.

Une découverte qui a changé la médecine

La pénicilline a permis de traiter efficacement de nombreuses infections autrefois très dangereuses, notamment certaines infections dues aux staphylocoques et aux streptocoques. Elle a contribué à sauver des millions de vies et a stimulé la mise au point de nombreux autres antibiotiques. En 1945, Alexander Fleming, Howard Florey et Ernst Boris Chain reçurent conjointement le prix Nobel de physiologie ou de médecine pour leurs travaux liés à la pénicilline. Fleming est donc celui qui a découvert cette substance en 1928, tandis que Florey, Chain et leurs équipes ont joué un rôle essentiel dans sa transformation en traitement médical utilisable à grande échelle.