Qui a découvert la pénicilline en 1928 et dans quelles circonstances ?

La pénicilline a été découverte en 1928 par Alexander Fleming, bactériologiste écossais travaillant au laboratoire de l’hôpital St Mary, à Londres. L’événement est souvent associé à l’image populaire d’un morceau de pain couvert de moisissure, mais cette représentation est inexacte : la découverte s’est produite dans une boîte de culture utilisée pour étudier des bactéries. Fleming a remarqué qu’une moisissure apparue accidentellement autour de cette culture empêchait les bactéries de se développer.

Une contamination remarquée par Fleming

Fleming travaillait sur des cultures de staphylocoques, des bactéries fréquemment étudiées en bactériologie. Lorsqu’il examina l’une de ses boîtes de Petri contaminée par une moisissure, il observa une zone claire autour de celle-ci : les bactéries n’y proliféraient pas comme ailleurs dans la boîte. Cette disposition indiquait que la moisissure produisait une substance capable d’inhiber la croissance bactérienne. La moisissure appartenait au genre Penicillium, et Fleming donna à la substance active le nom de « pénicilline ».

Une observation devenue une découverte scientifique

L’intérêt de l’observation ne résidait donc pas seulement dans la présence d’une moisissure, mais dans le lien établi entre cette moisissure et l’arrêt de la croissance des bactéries. Fleming étudia le phénomène et publia ses résultats en 1929. Il montra que la pénicilline pouvait agir contre plusieurs bactéries, tout en semblant relativement peu toxique pour les cellules humaines dans les conditions étudiées. Cependant, cette première découverte ne constituait pas encore un médicament disponible pour les patients : la substance était difficile à obtenir en quantité et à conserver de manière stable.

Le rôle décisif d’autres chercheurs

La transformation de la pénicilline en traitement médical a été réalisée plus tard par une équipe de chercheurs de l’université d’Oxford, autour du pathologiste Howard Florey, du biochimiste Ernst Boris Chain et du spécialiste des procédés de laboratoire Norman Heatley. Leurs travaux ont permis d’extraire, de purifier et de tester la pénicilline, puis d’envisager sa production à une échelle suffisante pour un usage thérapeutique. Cette étape est essentielle pour comprendre l’histoire de la pénicilline : Fleming a découvert le phénomène et identifié la substance, mais son développement comme médicament a nécessité de nouvelles recherches et des moyens de production considérables.

Le mythe du pain moisi

Le pain moisi n’est donc pas à l’origine directe de la découverte de Fleming. La confusion vient probablement de la ressemblance entre la moisissure observée dans une culture de laboratoire et celles qui peuvent apparaître sur des aliments. Or, Fleming n’a pas extrait la pénicilline d’un morceau de pain : il l’a observée dans une boîte de Petri contenant une culture bactérienne. L’image du pain moisi résume de façon pittoresque le rôle d’une moisissure, mais elle efface les éléments déterminants de la découverte : l’expérience de laboratoire, l’observation de la zone sans bactéries et l’interprétation scientifique de ce phénomène.