Qui a découvert la pénicilline en 1928 ?

En septembre 1928, un simple incident de laboratoire allait bouleverser à jamais l’histoire de la médecine. Dans un coin oublié de l’Institut de recherche médicale de l’hôpital Saint Mary à Londres, Alexander Fleming, bactériologiste écossais au regard perçant, remarque quelque chose d’inattendu : une boîte de Petri, oubliée quelques jours de trop, présente une zone claire autour d’une moisissure verte. Cette observation fortuite, loin d’être négligeable, allait donner naissance à l’un des remèdes les plus puissants de l’humanité : la pénicilline.

Une découverte née du hasard et de l’observation minutieuse

L’histoire de la pénicilline commence bien avant 1928. Dès l’Antiquité, des civilisations comme les Égyptiens ou les Chinois utilisaient des moisissures pour soigner les infections, sans comprendre leur mécanisme. Mais c’est au XIXe siècle que les scientifiques commencent à explorer sérieusement les propriétés antibactériennes des micro-organismes. Fleming, déjà reconnu pour ses travaux sur les lysosomes, une enzyme antibactérienne naturelle, travaillait sur des souches de staphylocoques lorsqu’il fit cette découverte. Le Penicillium notatum, une moisissure présente dans l’air, avait contaminé sa culture et inhibé la croissance des bactéries environnantes. Plutôt que de jeter la boîte, Fleming étudia ce phénomène avec rigueur, notant que le liquide autour de la moisissure était capable de tuer certaines bactéries sans affecter les cellules humaines.

Les limites initiales et le rôle des autres scientifiques

Malgré cette avancée, Fleming ne parvint pas à stabiliser ni à purifier suffisamment la pénicilline pour en faire un médicament utilisable. Les quantités produites étaient trop faibles, et la molécule se dégradait rapidement. Pendant près d’une décennie, la découverte resta davantage une curiosité scientifique qu’une révolution médicale. Ce n’est qu’à la fin des années 1930 que deux autres chercheurs, Howard Florey, pathologiste australien, et Ernst Boris Chain, biochimiste allemand, reprirent les travaux de Fleming. Leur équipe, basée à Oxford, parvint à isoler et à concentrer la pénicilline, puis à démontrer son efficacité spectaculaire sur des animaux de laboratoire. Les premiers essais cliniques sur des humains, réalisés en 1941, confirmèrent son potentiel : des soldats blessés pendant la Seconde Guerre mondiale furent parmi les premiers bénéficiaires de ce traitement révolutionnaire.

Un prix Nobel et une reconnaissance tardive

En 1945, Alexander Fleming, Howard Florey et Ernst Boris Chain reçurent conjointement le prix Nobel de physiologie ou médecine pour leurs travaux sur la pénicilline. Pourtant, Fleming, homme modeste et discret, resta toujours conscient que son rôle avait été celui d’un observateur attentif plutôt que d’un inventeur au sens strict. Dans ses discours, il insistait sur l’importance du hasard dans la science, tout en soulignant que "la découverte ne vaut que par l’application que l’on en fait". Son héritage dépasse largement le cadre de la médecine : il a ouvert la voie à l’ère des antibiotiques, sauvant des centaines de millions de vies depuis lors. Aujourd’hui encore, la pénicilline et ses dérivés figurent parmi les médicaments les plus prescrits au monde.

Un héritage scientifique et des controverses persistantes

L’impact de la pénicilline va bien au-delà de son utilisation médicale. Elle a marqué un tournant dans la lutte contre les infections, réduisant drastiquement la mortalité due à des maladies comme la pneumonie, la syphilis ou les infections postopératoires. Cependant, son succès a aussi engendré des défis majeurs. L’usage massif et parfois abusif des antibiotiques a favorisé l’émergence de bactéries résistantes, un problème de santé publique toujours d’actualité. Par ailleurs, des débats persistent sur la paternité réelle de la découverte. Certains historiens soulignent que des chercheurs comme le français Ernest Duchesne, qui avait déjà observé les propriétés antibactériennes du Penicillium en 1897, auraient pu jouer un rôle plus important si leurs travaux avaient été reconnus à l’époque. Fleming lui-même a toujours reconnu que la science progressait souvent grâce à des contributions collectives, bien avant que les lauriers ne soient attribués.