Qui a découvert la pénicilline en 1928 ?

En 1928, à l’hôpital St Mary de Londres, le bactériologiste écossais Alexander Fleming fit une observation qui allait transformer la médecine. En examinant une culture bactérienne, il constata qu’une moisissure apparue accidentellement dans une boîte de Petri était entourée d’une zone où les bactéries ne se développaient pas. Cette moisissure, identifiée comme appartenant au genre Penicillium, produisait une substance antibactérienne que Fleming baptisa pénicilline.

Une observation fortuite

La découverte repose sur l’attention portée par Fleming à une anomalie de laboratoire. Au lieu d’écarter la culture contaminée, il étudia la relation entre la moisissure et les bactéries voisines. Il montra que le Penicillium notatum empêchait leur croissance en libérant une substance active. L’importance de cette observation tient à l’identification d’un agent capable de combattre certaines infections bactériennes, alors que les traitements disponibles restaient limités et souvent peu efficaces.

De la découverte au médicament

L’observation de Fleming ne donna pas immédiatement naissance à un traitement utilisable à grande échelle. La pénicilline était difficile à extraire, à purifier et à produire en quantité suffisante. Dans les années suivantes, d’autres chercheurs, notamment Howard Florey et Ernst Boris Chain, reprirent ces travaux à l’université d’Oxford. Leurs recherches contribuèrent à transformer la découverte de Fleming en médicament et à démontrer son intérêt dans le traitement des infections. Cette étape distingue la découverte initiale de la mise au point médicale et industrielle de la pénicilline.

Une découverte récompensée par un prix Nobel

La pénicilline a ouvert la voie au développement des antibiotiques modernes, utilisés contre de nombreuses infections bactériennes et contribuant chaque année à sauver des millions de vies. En 1945, Alexander Fleming partagea le prix Nobel de physiologie ou médecine avec Howard Florey et Ernst Boris Chain pour leurs travaux sur la pénicilline. Fleming est donc bien le scientifique qui a découvert la pénicilline en 1928, tandis que les travaux ultérieurs de ses collaborateurs ont permis d’en faire un traitement médical largement utilisable.