Qui a découvert la loi de la gravitation universelle ?

La loi de la gravitation universelle a été formulée par Isaac Newton au XVIIe siècle. Elle établit que tous les corps s’attirent mutuellement : cette attraction est proportionnelle à leurs masses et diminue selon le carré de la distance qui les sépare. En réunissant l’étude des mouvements terrestres et celle des astres dans un même cadre mathématique, Newton a profondément transformé la compréhension de l’Univers.

Une loi pour la Terre et le ciel

Avant Newton, les phénomènes terrestres et célestes étaient souvent étudiés séparément. Les travaux de Galilée sur la chute des corps et le mouvement, ainsi que les lois de Johannes Kepler décrivant les trajectoires des planètes, avaient cependant préparé le terrain. Newton a utilisé ces avancées pour proposer une explication commune : la force qui fait tomber un objet vers le sol est de même nature que celle qui maintient la Lune autour de la Terre et les planètes autour du Soleil. Cette idée d’une attraction universelle constituait une véritable rupture avec les conceptions antérieures.

La publication des Principia

Newton a présenté sa théorie dans son ouvrage Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica, généralement appelé les Principia, publié en 1687. Il y expose les lois du mouvement ainsi que la loi de la gravitation universelle. Selon cette dernière, l’intensité de l’attraction entre deux corps dépend de la quantité de matière qu’ils contiennent et de la distance qui les sépare : si la distance augmente, l’attraction diminue rapidement, puisqu’elle est inversement proportionnelle au carré de cette distance. La formulation mathématique de Newton a permis de calculer les mouvements des corps avec une précision alors inédite.

Une découverte fondée sur des travaux antérieurs

Attribuer la loi à Newton ne signifie pas qu’il a travaillé sans s’appuyer sur les découvertes de ses prédécesseurs. Kepler avait établi que les planètes suivent des orbites régies par des relations mathématiques précises, tandis que Galilée avait contribué à renouveler l’étude du mouvement. La contribution décisive de Newton a consisté à relier ces résultats dans une théorie générale de la gravitation. La célèbre histoire de la pomme est souvent associée à ses réflexions, mais l’importance historique de sa découverte repose surtout sur la construction et la démonstration de son modèle mathématique.

Une influence majeure en astronomie

La loi de la gravitation universelle a rendu possible l’étude quantitative des trajectoires des planètes, des satellites et des comètes. Elle a fourni aux astronomes un outil pour prévoir les mouvements des objets célestes et a constitué l’un des fondements de la mécanique classique. Cette théorie reste extrêmement efficace dans de nombreuses situations, notamment pour les calculs orbitaux. Elle a toutefois été complétée au XXe siècle par la relativité générale d’Albert Einstein, qui décrit la gravitation dans un cadre plus large. Malgré ces développements ultérieurs, Isaac Newton demeure le savant auquel est attribuée la découverte de la loi de la gravitation universelle.