Qui a découvert l'Amérique du Nord avant Christophe Colomb ?

Bien avant le voyage de Christophe Colomb en 1492, des navigateurs nordiques avaient atteint les côtes de l’Amérique du Nord. Les Vikings, venus notamment des établissements scandinaves du Groenland, y ont mené des expéditions autour de l’an 1000. La figure la plus souvent associée à cette arrivée est Leif Erikson, fils d’Erik le Rouge. Leur présence, longtemps connue principalement par les récits médiévaux, est aujourd’hui confirmée par l’archéologie, en particulier à L’Anse aux Meadows, à Terre-Neuve.

Leif Erikson et les expéditions vers l’ouest

Selon les sagas islandaises, Leif Erikson aurait entrepris une expédition vers l’ouest depuis le Groenland autour de l’an 1000. Les récits décrivent plusieurs territoires : le Helluland, le Markland et le Vinland. Leurs localisations exactes restent discutées, mais ils correspondent vraisemblablement à différentes zones du nord-est de l’Amérique du Nord. Le Vinland est présenté comme une région où les voyageurs nordiques auraient installé un camp et séjourné au moins pendant une période limitée. Erik le Rouge, père de Leif, est pour sa part la figure centrale de l’exploration et de la colonisation nordiques du Groenland, qui a servi de point de départ à ces voyages transatlantiques.

Des récits médiévaux à l’histoire

Les principales sources écrites sont la Saga des Groenlandais et la Saga d’Erik le Rouge. Composés en Islande au Moyen Âge, ces textes relatent les voyages de plusieurs navigateurs, dont Leif Erikson, et évoquent les terres découvertes à l’ouest du Groenland. Comme beaucoup de récits transmis avant leur mise par écrit, les sagas mêlent probablement souvenirs historiques, traditions et éléments littéraires. Elles ne suffisent donc pas, à elles seules, à établir chaque détail des expéditions. Elles ont toutefois fourni des indications précieuses, que les découvertes archéologiques ont ensuite permis de mettre en relation avec une présence nordique réelle en Amérique du Nord.

La preuve de L’Anse aux Meadows

En 1960, l’explorateur norvégien Helge Ingstad et l’archéologue Anne Stine Ingstad ont identifié, à L’Anse aux Meadows, dans le nord de l’île de Terre-Neuve, les vestiges d’un établissement nordique. Les fouilles ont révélé des bâtiments construits selon des techniques scandinaves, une forge et des traces de travail du fer et du bois. Les datations situent l’occupation autour de l’an 1000, soit près de cinq siècles avant le voyage de Colomb. Le site constitue la preuve archéologique décisive de la présence de Scandinaves en Amérique du Nord. Il ne permet toutefois pas d’identifier avec certitude chacun des voyageurs ni d’affirmer que Leif Erikson y a personnellement séjourné.

Une arrivée européenne, mais pas une « découverte » du continent

L’expression « découverte de l’Amérique du Nord » doit être employée avec précision. Le continent était habité depuis des millénaires par des peuples autochtones lorsque les navigateurs nordiques y sont arrivés. Les Vikings ne furent donc pas les premiers humains à atteindre cette région ; ils sont considérés comme les premiers Européens dont la présence en Amérique du Nord est solidement attestée par des vestiges archéologiques. L’établissement de L’Anse aux Meadows semble avoir été un lieu d’exploration et de séjour plutôt qu’une colonie européenne durable. Les preuves disponibles confirment néanmoins que les Vikings, en particulier dans le cadre des expéditions associées à Leif Erikson et à la tradition d’Erik le Rouge, ont atteint l’Amérique du Nord vers l’an 1000.