Qui a créé les prix Nobel ?

Les prix Nobel trouvent leur origine dans la volonté personnelle d’Alfred Nobel, chimiste, ingénieur et industriel suédois. Leur création ne résulte pas d’une décision prise par une institution scientifique ou par un gouvernement, mais d’un testament par lequel Nobel a décidé d’affecter sa fortune à la récompense de contributions exceptionnelles. Signé en 1895, ce document constitue le fondement des distinctions qui portent aujourd’hui son nom.

Le testament d’Alfred Nobel

Alfred Nobel a signé son testament le 27 novembre 1895. Il y prévoyait que sa fortune servirait à financer des prix destinés à récompenser des personnes ayant apporté un bénéfice exceptionnel à l’humanité. Cette décision a transformé un patrimoine privé en une institution durable, mais sa mise en œuvre n’a pas été immédiate. Nobel est mort en 1896, avant que le premier prix ne soit décerné, et il a fallu organiser la gestion de ses biens ainsi que l’application concrète de ses dernières volontés.

Cinq domaines à récompenser

Le testament d’Alfred Nobel prévoyait cinq catégories. Il a désigné la physique et la chimie, domaines étroitement liés à sa formation et à son activité scientifique, ainsi que la médecine ou physiologie. Il a également inclus la littérature, afin de distinguer les contributions majeures dans le domaine des lettres, et la paix. Ces cinq domaines correspondent aux prix Nobel originels. Le prix consacré aux sciences économiques, souvent associé aux autres distinctions, a été créé beaucoup plus tard par la Banque de Suède et ne figurait pas dans le testament de Nobel.

La mise en place des prix

Pour administrer les fonds et donner une forme institutionnelle au projet, la Fondation Nobel a été créée en 1900. Les organismes chargés de sélectionner les lauréats diffèrent selon les catégories : des institutions suédoises attribuent les prix de physique, de chimie, de médecine ou physiologie et de littérature, tandis que le prix Nobel de la paix est décerné par un comité norvégien. Cette organisation reprend les orientations fixées par Nobel dans son testament, tout en permettant un fonctionnement annuel indépendant de sa personne.

Des distinctions décernées depuis 1901

Les premiers prix Nobel ont été remis en 1901, cinq ans après la mort d’Alfred Nobel, et les distinctions sont depuis décernées chaque année. Les cérémonies et les procédures varient selon les catégories, mais toutes ces récompenses ont une même origine : le testament signé par Nobel en 1895. C’est donc bien Alfred Nobel qui a créé les prix Nobel, en consacrant sa fortune et ses dernières volontés à ce projet international de reconnaissance dans la physique, la chimie, la médecine, la littérature et la paix.