Qui a créé le premier système d'exploitation multi-tâches en 1961 ?

En 1961, Fernando Corbató, chercheur au Massachusetts Institute of Technology (MIT), créa le Compatible Time-Sharing System, plus connu sous le sigle CTSS. Ce système d'exploitation est considéré comme le premier système multitâche : il rendait possible l'accès simultané de plusieurs utilisateurs à un même ordinateur. À une époque où les machines étaient principalement utilisées selon un traitement par lots, le CTSS introduisit une manière plus interactive et plus souple d'exploiter les ressources informatiques.

La fin progressive du traitement par lots

Avant le développement du CTSS, l'utilisation des ordinateurs reposait largement sur le traitement par lots. Les utilisateurs préparaient leurs programmes et leurs données, puis les confiaient à la machine, qui exécutait les tâches successivement. Il fallait ensuite attendre la fin du traitement pour obtenir les résultats, ce qui rendait les échanges avec l'ordinateur très limités. Le partage du temps, au cœur du CTSS, apportait une réponse à cette contrainte. Au lieu de consacrer la totalité de la machine à un seul programme, le système répartissait rapidement le temps de calcul entre plusieurs tâches. Chaque utilisateur pouvait ainsi avoir l'impression de disposer directement de l'ordinateur, même si les opérations étaient organisées par le système.

Un fonctionnement fondé sur le partage du temps

Le CTSS permettait à plusieurs personnes de travailler en même temps sur un ordinateur central au moyen de terminaux. Le système alternait rapidement l'exécution des programmes et attribuait à chaque tâche une fraction des ressources disponibles. Cette alternance, imperceptible à l'échelle de l'utilisateur, constituait le principe du time-sharing, ou partage du temps. Elle ne signifiait pas que la machine exécutait nécessairement toutes les opérations au même instant, mais qu'elle organisait suffisamment vite leur succession pour offrir une utilisation interactive. Cette approche représentait une rupture avec le modèle du traitement par lots : les utilisateurs pouvaient saisir des commandes, observer les réponses de la machine et poursuivre leur travail sans attendre qu'un traitement isolé monopolise l'ordinateur.

Une avancée majeure dans l'histoire des systèmes

L'importance du CTSS tient autant à son fonctionnement qu'à la nouvelle conception de l'informatique qu'il rendait possible. Un ordinateur pouvait désormais servir simultanément plusieurs utilisateurs, au lieu d'être utilisé de manière strictement séquentielle. Le système améliorait ainsi l'accès aux ressources d'une machine coûteuse et favorisait les applications interactives. Le principe du partage du temps a ensuite été repris et approfondi dans d'autres projets de recherche. Le CTSS est notamment associé à l'évolution qui conduisit au projet Multics, auquel Fernando Corbató participa également. Multics exerça par la suite une influence importante sur le développement d'Unix, ce qui inscrit le CTSS dans la généalogie des systèmes d'exploitation modernes.

Le rôle de Fernando Corbató

Fernando Corbató fut l'une des figures majeures des débuts de l'informatique interactive. Chercheur au MIT, il travailla sur les systèmes d'exploitation et sur les méthodes permettant de partager efficacement les capacités d'un ordinateur entre plusieurs utilisateurs. La création du CTSS en 1961 est sa contribution la plus directement liée à l'apparition du premier système d'exploitation multitâche. Son travail ne se limita toutefois pas à ce système : sa participation à Multics prolongea ses recherches sur le partage des ressources, la gestion des utilisateurs et l'utilisation interactive des ordinateurs. Le CTSS demeure ainsi une réalisation fondatrice, à la fois pour le multitâche et pour le développement des systèmes à temps partagé.