Qui a créé le premier indice boursier moderne en 1896 ?

En 1896, l’essor des entreprises industrielles américaines rendait nécessaire un outil capable de résumer les mouvements de leurs cours. Charles Dow, journaliste financier américain, répondit à ce besoin en créant un indice composé de douze actions. Cet indice est aujourd’hui connu sous le nom de Dow Jones Industrial Average, ou Dow Jones, et constitue l’un des grands repères de l’histoire des marchés financiers.

Une innovation de Charles Dow

Charles Dow cherchait à rendre les fluctuations boursières plus lisibles. Plutôt que d’examiner séparément le cours de chaque société, les investisseurs pouvaient observer une moyenne regroupant plusieurs entreprises. L’objectif était de disposer d’un indicateur synthétique de la tendance générale des valeurs industrielles sélectionnées et, plus largement, d’un instrument donnant une idée de la conjoncture des entreprises concernées. Cette démarche s’inscrivait dans le travail de vulgarisation financière de Dow, qui cherchait à expliquer les mouvements du marché à un public plus large.

Les douze valeurs d’origine

L’indice lancé en 1896 réunissait douze actions d’entreprises américaines. Cette sélection ne correspondait pas à l’ensemble de l’économie du pays, mais elle représentait plusieurs activités importantes de l’époque. On y trouvait notamment American Cotton Oil, American Sugar, American Tobacco et General Electric, qui figurait déjà parmi les valeurs retenues à l’origine. La composition de l’indice a ensuite changé au fil du temps, afin de tenir compte de l’évolution des entreprises et des secteurs dominants de l’économie américaine.

Un calcul simple devenu une référence

À ses débuts, le Dow Jones Industrial Average était calculé à partir d’une moyenne arithmétique des cours des actions qui le composaient. Cette méthode était simple et permettait de suivre rapidement l’évolution d’un groupe de valeurs, même si elle ne mesurait pas directement la capitalisation totale des entreprises. Les transformations ultérieures de l’indice ont conduit à l’utilisation d’un diviseur adapté aux changements de composition, aux divisions d’actions et à d’autres opérations, afin de préserver la continuité de la série. Malgré le nombre limité de valeurs qu’il rassemble et les critiques adressées à sa méthode, le Dow Jones demeure un indicateur historique majeur des marchés boursiers américains.