Qui a conçu le premier sous-marin opérationnel en 1620 ?

En 1620, le scientifique et inventeur néerlandais Cornelius Drebbel franchit une étape décisive dans l’histoire de la navigation en réalisant le premier sous-marin opérationnel. Son embarcation ne se contentait pas de flotter ou de plonger brièvement : elle pouvait se déplacer sous la surface grâce à des rameurs et y rester plusieurs heures. Cette expérience transforma une idée longtemps spéculative en véritable démonstration technique.

Cornelius Drebbel, un inventeur installé en Angleterre

Cornelius Drebbel était originaire des Pays-Bas, mais il développa une grande partie de sa carrière en Angleterre, où il travailla au service de la cour du roi Jacques Ier. Il s’intéressait à de nombreux domaines, notamment à la mécanique, à l’optique, à la chimie et à l’hydraulique. Cette diversité de compétences l’aida à aborder un problème particulièrement complexe pour son époque : concevoir une embarcation capable de rester étanche tout en se déplaçant sous l’eau. Le sous-marin de 1620 fut ainsi mis au point dans le contexte des recherches et des démonstrations techniques menées par Drebbel auprès de la cour anglaise.

Une embarcation capable de naviguer sous l’eau

Le bateau de Drebbel était construit principalement en bois et devait être soigneusement rendu étanche afin de résister à l’immersion. Sa propulsion reposait sur des rameurs, et non sur un moteur : leurs mouvements permettaient à l’embarcation d’avancer tandis que sa structure était maintenue sous la surface. D’après les descriptions historiques, le sous-marin pouvait naviguer immergé pendant plusieurs heures. La maîtrise de la flottabilité, de l’étanchéité et du renouvellement de l’air représentait alors un défi considérable. Même rudimentaire au regard des sous-marins modernes, ce dispositif était fonctionnel au sens essentiel du terme : il se déplaçait réellement sous l’eau avec des personnes à bord.

Des essais sur la Tamise

Les essais de l’invention furent réalisés sur la Tamise, en Angleterre. Ils montrèrent qu’une embarcation conçue par l’être humain pouvait quitter la navigation de surface et poursuivre sa route sous l’eau. Cette prouesse suscita l’intérêt de la cour et des observateurs de l’époque, mais elle ne déboucha pas sur la création immédiate d’une flotte sous-marine. Le bateau de Drebbel doit donc être compris avant tout comme une réalisation expérimentale réussie, et non comme un navire militaire déjà prêt à être employé dans un conflit. Son importance tient à la preuve concrète qu’il apporta de la possibilité d’une navigation subaquatique contrôlée.

Une étape fondatrice

L’invention de 1620 ne ressemblait pas encore aux sous-marins équipés de moteurs, de systèmes de pilotage complexes et d’armes qui apparurent des siècles plus tard. Elle posa néanmoins un jalon essentiel dans leur histoire. En réunissant une coque étanche, un système de propulsion et les moyens nécessaires à la présence d’équipage sous la surface, Drebbel démontra que le principe pouvait fonctionner en pratique. C’est pourquoi Cornelius Drebbel est généralement considéré comme le concepteur du premier sous-marin opérationnel, une réalisation qui marqua durablement l’histoire des techniques maritimes.