Qui a conçu le premier microprocesseur commercialisé, l’Intel 4004 ?

L’Intel 4004 occupe une place fondatrice dans l’histoire de l’informatique : lancé en 1971, il est généralement considéré comme le premier microprocesseur commercialisé. Sa conception n’est toutefois pas l’œuvre d’une seule personne. Elle résulte d’une collaboration entre Intel et la société japonaise Busicom, ainsi que du travail conjoint de Federico Faggin, Ted Hoff, Stanley Mazor et Masatoshi Shima. Avec environ 2 300 transistors intégrés sur une seule puce, le 4004 a ouvert la voie à la révolution des micro-ordinateurs.

Une commande de Busicom à Intel

Le projet trouve son origine en 1969, lorsque Busicom cherche à développer une nouvelle génération de calculatrices électroniques. L’entreprise japonaise demande à Intel de concevoir les circuits nécessaires au fonctionnement de ses appareils. Ted Hoff, ingénieur chez Intel, propose une architecture plus générale que celle envisagée au départ : au lieu de multiplier les circuits spécialisés, il imagine un processeur programmable pouvant exécuter différentes opérations. Cette approche permet de regrouper les fonctions essentielles du calcul dans un ensemble de composants plus flexible, dont le 4004 devient l’élément central.

Le travail conjoint de quatre concepteurs

Ted Hoff contribue à définir l’architecture du processeur et Stanley Mazor participe à sa conception logique. Federico Faggin joue ensuite un rôle déterminant dans la réalisation physique du circuit chez Intel. Il met notamment en œuvre la technologie Silicon Gate, qui rend possible l’intégration des transistors nécessaires sur une seule puce. Masatoshi Shima, ingénieur de Busicom, apporte de son côté l’expertise liée aux besoins de la calculatrice et participe au développement du projet. Le 4004 doit donc être attribué à ces quatre concepteurs, dans le cadre de la collaboration industrielle entre Intel et Busicom, plutôt qu’à un inventeur unique.

Un microprocesseur aux moyens limités

Le 4004 contenait environ 2 300 transistors, une quantité très réduite au regard des processeurs actuels, mais considérable pour son époque. Il s’agissait d’un processeur de 4 bits destiné en premier lieu aux calculatrices et conçu pour fonctionner avec d’autres circuits de la famille MCS-4, notamment pour la mémoire et les entrées-sorties. Ses capacités étaient donc modestes et il ne constituait pas à lui seul un ordinateur complet. Son intérêt majeur résidait dans le regroupement, sur une seule puce, des fonctions de traitement qui nécessitaient auparavant plusieurs circuits distincts.

Le point de départ d’une nouvelle industrie

Commercialisé en 1971, l’Intel 4004 a démontré qu’une unité centrale pouvait être produite sous la forme d’un circuit intégré compact et programmable. Cette évolution a favorisé la miniaturisation des systèmes électroniques et préparé le développement de microprocesseurs plus puissants. Elle a également contribué à rendre envisageable la fabrication de machines informatiques de petite taille, jusqu’aux micro-ordinateurs qui se diffuseront par la suite. L’importance historique du 4004 tient ainsi moins à ses performances, limitées selon les critères modernes, qu’au principe qu’il a rendu concret : intégrer le cœur du traitement informatique dans une seule puce.