Qui a choisi la localisation de Washington D.C. ?

La localisation de Washington D.C. résulte de deux décisions distinctes prises au début de l’histoire des États-Unis. En 1790, le Congrès décide d’établir la capitale fédérale sur le Potomac, dans le cadre d’un compromis politique entre les intérêts du Nord et du Sud. George Washington intervient ensuite pour sélectionner l’emplacement précis de la future capitale, dans le secteur qui deviendra le District of Columbia.

Le compromis de 1790

Après l’adoption de la Constitution, les États-Unis doivent déterminer où installer durablement leur gouvernement fédéral. Le choix du Potomac répond à une rivalité entre plusieurs régions : les États du Nord souhaitent conserver l’influence politique et financière acquise par les grandes villes de la côte atlantique, tandis que les États du Sud défendent une capitale située plus au sud. La décision adoptée par le Congrès en 1790 constitue donc un compromis politique. Alexander Hamilton compte parmi les principaux défenseurs de cet accord, qui est généralement associé à la négociation sur la prise en charge fédérale des dettes des États. Le Congrès fixe ainsi le principe d’une capitale installée sur le Potomac, mais il ne choisit pas encore le point exact où sera construite la ville.

Le choix précis de George Washington

C’est George Washington, alors président des États-Unis, qui choisit l’emplacement précis de la capitale à l’intérieur de la zone retenue. Sa décision porte sur un secteur du Potomac correspondant à l’actuel District of Columbia, près de Georgetown et sur la rive nord du fleuve. Il faut donc distinguer les deux niveaux de décision : le Congrès détermine en 1790 que la capitale doit se trouver sur le Potomac, tandis que Washington sélectionne le site concret de la ville. Son choix s’inscrit dans la recherche d’un emplacement situé entre les États du Nord et du Sud, conformément à l’esprit du compromis politique.

Un site lié au Maryland et à la Virginie

Le territoire fédéral est constitué grâce à des terres cédées par le Maryland et la Virginie. Cette implantation donne à la nouvelle capitale une position particulière dans la géographie politique de la jeune république, tout en la séparant des États existants. Le Potomac possède également une importance pratique comme voie de communication et de commerce. La partie située sur la rive sud du fleuve, cédée par la Virginie, est toutefois rétrocédée à cet État en 1846. Le District of Columbia actuel se trouve donc sur des terres qui avaient été cédées par le Maryland.

La ville dessinée après le choix du site

La sélection du terrain par Washington est suivie d’un travail d’aménagement destiné à donner à la capitale une forme monumentale. En 1791, Washington confie à Pierre Charles L’Enfant la conception du plan urbain. Celui-ci combine un réseau de rues régulier avec de larges avenues diagonales, des places et des espaces destinés aux bâtiments publics. L’Enfant intervient donc dans la conception de la ville, mais il ne choisit pas sa localisation générale : cette décision relève du compromis du Congrès pour le Potomac et, pour l’emplacement précis, de George Washington.