Quest-ce quun dinosaure ?

Les dinosaures forment un vaste groupe de reptiles apparu il y a environ 230 millions d’années, au cours du Trias. Ils ont ensuite évolué pendant toute l’ère mésozoïque, qui s’étend d’environ 252 à 66 millions d’années avant notre ère. Leur principale caractéristique anatomique est la posture de leurs membres, dressés sous le corps plutôt qu’étalés sur les côtés. Cette organisation du squelette les distingue de nombreux autres reptiles et a favorisé une locomotion efficace sur les continents.

Un groupe d’archosaures

Les dinosaures appartiennent au groupe des archosaures, qui comprend également les crocodiliens et les ptérosaures. Ils ne constituent donc pas simplement un ensemble d’animaux reconnaissables à leur grande taille ou à leur apparence préhistorique : ils forment un groupe défini par leurs relations évolutives. Leur classification repose notamment sur des caractéristiques du bassin, des membres et de la structure du squelette. Les ptérosaures, malgré leur proximité avec les dinosaures et leur capacité à voler, ne sont pas eux-mêmes des dinosaures. De même, les grands reptiles marins de l’ère mésozoïque appartenaient à d’autres groupes.

Une grande diversité de formes

Au cours de leur histoire, les dinosaures ont occupé principalement les milieux terrestres et ont adopté des modes de vie très variés. Certains étaient herbivores, d’autres carnivores ou omnivores. Plusieurs marchaient sur quatre pattes, comme de nombreux sauropodes, tandis que d’autres se déplaçaient surtout sur deux membres, notamment parmi les théropodes. Leur taille allait d’animaux relativement petits à des espèces gigantesques. Cette diversité ne se résume donc pas aux seuls grands reptiles représentés dans les musées : elle comprend aussi des animaux légers, rapides et parfois couverts de plumes.

Les oiseaux sont des dinosaures

La disparition des dinosaures non aviens ne signifie pas que le groupe entier s’est éteint. Les oiseaux actuels sont des dinosaures vivants, issus d’une lignée de théropodes. Des fossiles et des caractères anatomiques communs montrent la continuité évolutive entre certains dinosaures théropodes et les oiseaux, notamment dans la structure des os, des membres et du bassin. Les plumes, longtemps associées uniquement aux oiseaux, sont également attestées chez plusieurs dinosaures non aviens. Une mésange, un pigeon ou un aigle appartient ainsi, au sens de la classification évolutive, au groupe des dinosaures.

La fin du règne des dinosaures non aviens

Les dinosaures ont dominé une grande partie des écosystèmes terrestres pendant l’ère mésozoïque, mais la plupart des dinosaures non aviens ont disparu il y a environ 66 millions d’années, à la fin du Crétacé. L’explication la mieux étayée fait intervenir l’impact d’un astéroïde, qui a provoqué des bouleversements environnementaux majeurs. Des changements rapides de l’atmosphère et des écosystèmes ont alors affecté de nombreuses espèces. Les oiseaux, seuls dinosaures ayant franchi cette crise, ont continué à évoluer jusqu’à la diversité que l’on observe aujourd’hui.