Quels sont les principaux impacts du réchauffement climatique sur les océans ?

Les océans sont au cœur du système climatique : ils absorbent une grande partie de la chaleur et du dioxyde de carbone présents dans l’atmosphère. Le réchauffement climatique modifie donc profondément leur température, leur composition chimique et la circulation de leurs eaux. Ces transformations se combinent et affectent à la fois les écosystèmes marins, les littoraux et les sociétés qui dépendent de la pêche ou vivent près des côtes.

L’élévation du niveau de la mer

Le niveau moyen des océans augmente principalement pour deux raisons. D’une part, l’eau se dilate lorsqu’elle se réchauffe : à masse égale, une eau plus chaude occupe davantage de volume. D’autre part, la fonte des glaciers et des calottes glaciaires situés sur les continents ajoute de l’eau aux océans. La fonte de la banquise flottante, elle, n’a pas le même effet direct sur le niveau marin, puisqu’elle déplace déjà un volume d’eau. Cette montée des eaux accroît les risques de submersion et d’érosion des côtes, d’inondations lors des tempêtes et de salinisation des sols ou des nappes phréatiques. Les deltas, les îles basses et les grandes agglomérations littorales sont particulièrement exposés, même si la vulnérabilité dépend aussi de l’affaissement des sols, de l’aménagement des côtes et des protections disponibles.

L’acidification et la fragilisation des récifs

Une partie du dioxyde de carbone émis par les activités humaines est absorbée par l’océan. Dissous dans l’eau, ce CO₂ participe à la formation d’acide carbonique, ce qui diminue progressivement le pH marin et réduit la quantité d’ions carbonate disponibles. Or ces ions sont nécessaires à de nombreux organismes pour fabriquer leurs coquilles ou leurs squelettes, notamment les mollusques, certains planctons et les coraux. L’acidification peut ainsi compliquer leur croissance et perturber certaines chaînes alimentaires. Les récifs coralliens subissent en outre le blanchissement, principalement déclenché par un stress thermique prolongé : les coraux expulsent alors les algues microscopiques qui leur fournissent une partie de leur énergie. L’acidification affaiblit leur capacité à se développer et rend les récifs plus vulnérables, avec des conséquences pour la biodiversité et la protection naturelle des côtes.

Le réchauffement des eaux et les écosystèmes

La hausse de la température des océans modifie les conditions de vie de nombreuses espèces. Des poissons, des invertébrés et des organismes planctoniques peuvent déplacer leur aire de répartition vers des latitudes plus élevées ou vers des eaux plus profondes, lorsque cela leur est possible. Ces déplacements changent les relations entre prédateurs et proies et peuvent désorganiser certaines chaînes alimentaires. Ils affectent également la pêche, car les espèces recherchées ne se trouvent plus nécessairement dans les mêmes zones. Le réchauffement favorise par ailleurs des vagues de chaleur marines, qui peuvent provoquer des mortalités importantes et réduire localement la disponibilité d’oxygène. Dans les régions côtières, la transformation des habitats marins exerce donc une pression supplémentaire sur les mangroves, les herbiers et les récifs, déjà exposés à d’autres perturbations humaines.

Des phénomènes extrêmes plus intenses

Des océans plus chauds fournissent davantage d’énergie aux cyclones tropicaux et augmentent la quantité de vapeur d’eau disponible dans l’atmosphère. Le réchauffement peut ainsi renforcer l’intensité des cyclones les plus puissants et accroître les précipitations associées. Il ne signifie pas nécessairement que le nombre total de cyclones augmentera partout. En revanche, ces phénomènes deviennent plus dangereux lorsqu’ils se combinent avec l’élévation du niveau de la mer : les ondes de tempête peuvent alors pénétrer plus loin dans les zones côtières et provoquer des inondations plus importantes. Le réchauffement des océans contribue aussi à la multiplication ou à l’intensification de certaines vagues de chaleur marines, qui exercent un stress marqué sur les organismes et les activités de pêche.

La perturbation des courants marins

Les courants océaniques redistribuent la chaleur et transportent des nutriments à travers le globe. Le réchauffement des eaux et l’apport d’eau douce provenant de la fonte des glaces modifient la température et la salinité de certaines régions, deux facteurs qui influencent la densité de l’eau et donc la circulation océanique. Ces changements peuvent perturber les grands courants et la circulation thermohaline, avec des répercussions sur les écosystèmes et le climat régional. L’ampleur exacte de ces évolutions varie selon les régions et les scénarios d’émissions, mais la modification des courants constitue un impact important du réchauffement climatique. Elle s’ajoute à l’élévation du niveau marin, à l’acidification et à l’intensification des extrêmes pour transformer durablement le fonctionnement des océans.