Quels sont les premiers végétaux connus à avoir colonisé la terre ferme ?

Les premiers végétaux connus à avoir colonisé la terre ferme sont apparus au début de l’Ordovicien, il y a environ 470 millions d’années. Il ne s’agissait probablement pas d’arbres ni de plantes comparables aux végétaux actuels de grande taille, mais de formes très simples, proches des bryophytes primitives. Leur apparition marque une transition progressive entre des organismes vivant dans l’eau et les premières plantes capables de se développer sur les continents.

Une origine liée aux algues vertes

Les premières plantes terrestres seraient issues d’un groupe d’algues vertes apparentées aux charophytes, des organismes qui vivent principalement en eau douce. Cette parenté repose sur des ressemblances biologiques et évolutives entre les charophytes et les plantes terrestres. Il ne faut toutefois pas confondre les algues charophytes actuelles avec les toutes premières plantes terrestres : elles constituent plutôt des formes proches de la lignée dont sont issues les plantes terrestres. Les organismes apparus au début de l’Ordovicien étaient vraisemblablement de petites formes bryophytes primitives, dont l’organisation exacte reste difficile à reconstituer.

Une colonisation progressive des continents

La conquête de la terre ferme n’a probablement pas été un événement unique, accompli par une espèce précise à une date précise. Il s’agissait plutôt d’un processus évolutif graduel, au cours duquel certaines populations issues d’ancêtres aquatiques ont pu s’installer dans des milieux périodiquement humides ou exposés à l’air. Pour vivre hors de l’eau, ces végétaux ont dû résister à la dessiccation et assurer leur reproduction sans être entièrement immergés. Les premières plantes terrestres étaient donc probablement simples et de petite taille, très différentes des végétaux vasculaires qui formeraient plus tard des forêts.

Des organismes difficiles à retrouver sous forme de fossiles

Les premières plantes terrestres ont laissé peu de fossiles corporels. Des organismes simples et dépourvus de bois ou d’autres parties résistantes se conservent en effet difficilement dans les sédiments. Cette rareté explique pourquoi les paléontologues s’appuient surtout sur des indices indirects. Les restes complets de ces végétaux sont beaucoup plus difficiles à identifier que ceux de plantes apparues ultérieurement, dotées de tissus plus résistants et d’une organisation plus complexe.

Les spores, principales traces anciennes

Les plus anciennes traces connues de la présence de végétaux terrestres sont notamment des spores fossiles découvertes dans des sédiments ordoviciens. Ces structures reproductrices microscopiques pouvaient se disperser et se conserver plus facilement que le reste de l’organisme. Elles témoignent de l’existence, il y a environ 470 millions d’années, de végétaux terrestres ou très proches des premières plantes terrestres. Elles ne permettent pas toujours de reconstituer précisément l’apparence de ces organismes, mais elles appuient l’idée que des formes bryophytes primitives, issues d’ancêtres apparentés aux algues vertes charophytes, avaient déjà commencé à coloniser les terres émergées.