Quels sont les plus anciens vertébrés connus ?

Les plus anciens vertébrés connus apparaissent au Cambrien, il y a environ 518 millions d’années. Il s’agit de petits animaux marins sans mâchoires, notamment Myllokunmingia et Haikouichthys, retrouvés dans des fossiles exceptionnellement bien conservés. Leur découverte a permis d’identifier les premières formes connues de la lignée des vertébrés, avant l’apparition des poissons à mâchoires et des groupes dotés d’une armure osseuse plus développée.

Myllokunmingia et Haikouichthys

Myllokunmingia et Haikouichthys sont connus grâce à des fossiles du Cambrien inférieur, en particulier dans les formations de la région de Chengjiang, en Chine. Leur corps allongé et leur morphologie générale rappellent celle de vertébrés primitifs. Ils possédaient notamment une organisation corporelle comprenant une tête différenciée, des structures associées à la locomotion et un axe interne soutenant le corps. Comme les autres premiers vertébrés, ils ne possédaient pas de mâchoires : leur bouche ne reposait donc pas sur les structures articulées qui caractérisent les poissons à mâchoires apparus plus tard.

Les premiers vertébrés étaient sans mâchoires

L’absence de mâchoires constitue un trait essentiel des premiers vertébrés connus. Ces animaux appartenaient à une lignée ancienne de chordés, mais ils se distinguaient par des caractéristiques anatomiques qui les rapprochent davantage des vertébrés que des autres chordés. Les fossiles de cette période sont précieux, car les tissus mous se conservent rarement. Ils ne permettent toutefois pas de reconstituer tous les détails de leur anatomie avec la même certitude. Il est donc préférable de parler des plus anciens vertébrés connus à partir des fossiles actuellement identifiés, plutôt que d’affirmer qu’ils représentent nécessairement les tout premiers vertébrés apparus.

Les ostracodermes apparaissent plus tard

Les ostracodermes ne sont pas les plus anciens vertébrés connus. Ce terme désigne traditionnellement plusieurs groupes éteints de vertébrés sans mâchoires, souvent caractérisés par une importante armure de plaques osseuses externes. Ils sont surtout connus dans des terrains plus récents, notamment à partir de l’Ordovicien. Leur appellation rassemble des lignées qui ne forment pas nécessairement un groupe naturel unique au sens moderne de la classification. Ils témoignent néanmoins de la diversification ultérieure des vertébrés sans mâchoires et de l’apparition de formes dotées de protections corporelles élaborées.

Une étape ancienne de l’histoire des vertébrés

Myllokunmingia et Haikouichthys occupent une place importante dans l’histoire évolutive des vertébrés, car ils documentent une étape très ancienne de cette lignée, bien avant les poissons à mâchoires et les vertébrés terrestres. Leur étude ne signifie pas que les ostracodermes seraient leurs ancêtres directs, ni que tous les caractères des vertébrés modernes étaient déjà présents chez eux. Elle montre plutôt que certaines caractéristiques fondamentales de la lignée des vertébrés étaient déjà réunies il y a environ 518 millions d’années, dans les écosystèmes marins du Cambrien.