Quels sont les plus anciens outils en pierre connus à ce jour ?

Les plus anciens outils en pierre connus à ce jour proviennent de Lomekwi 3, un site situé au Kenya, dans la région du Turkana. Ils ont été datés d’environ 3,3 millions d’années et constituent un témoignage exceptionnel d’une production technique antérieure à l’apparition du genre Homo. Cette découverte, annoncée en 2015, a conduit les chercheurs à faire remonter l’histoire connue de la taille de la pierre bien plus loin qu’on ne le pensait auparavant.

Les outils de Lomekwi 3

L’ensemble découvert à Lomekwi 3 comprend notamment des nucléus, c’est-à-dire des blocs ayant servi à produire des éclats, ainsi que des éclats et des galets travaillés. La datation repose sur le contexte géologique du site, notamment sa position dans les couches sédimentaires et sa relation avec des dépôts volcaniques. L’âge d’environ 3,3 millions d’années place ces objets plusieurs centaines de milliers d’années avant les plus anciens assemblages oldowayens généralement reconnus.

Une tradition distincte de l’Oldowayen

Ces outils sont désignés sous le nom d’outils lomekwiens, ou d’industrie lomekwienne. Ils ne doivent pas être qualifiés d’oldowayens : l’Oldowayen correspond à une tradition technique plus récente. Les objets de Lomekwi présentent des caractéristiques particulières, notamment des pièces souvent volumineuses et des modes de fracture qui les distinguent des assemblages classiques de l’Oldowayen. Certains semblent avoir été produits par percussion sur une enclume : le bloc à travailler était posé sur une surface dure, puis frappé avec un percuteur. Cette technique témoigne déjà d’une action volontaire sur la pierre, même si les gestes employés ne sont pas identiques à ceux des industries lithiques ultérieures.

Des outils antérieurs au genre Homo

L’importance de Lomekwi tient aussi à la date de ces artefacts. Ils sont antérieurs au genre Homo, ce qui signifie que la fabrication d’outils en pierre ne peut plus être présentée comme une innovation apparue uniquement avec les premiers représentants de ce genre. En revanche, les outils de Lomekwi ne permettent pas d’identifier avec certitude l’espèce qui les a fabriqués. Aucun lien direct ne suffit à attribuer leur production à un hominine précis. La découverte montre donc l’ancienneté d’un comportement technique, sans résoudre à elle seule la question de ses auteurs.

Une découverte qui modifie l’histoire des techniques

Avant Lomekwi, les plus anciennes preuves largement reconnues de fabrication d’outils en pierre étaient associées à l’Oldowayen, vieux d’environ 2,6 millions d’années. L’existence d’objets lomekwiens révèle qu’une technologie lithique existait déjà quelque 700 000 ans plus tôt. Elle invite à rechercher des traces techniques anciennes dans des périodes et des contextes où elles avaient jusque-là été peu envisagées. Elle ne permet toutefois pas de déterminer précisément à quoi servait chaque objet : les formes et les traces de fabrication attestent un travail de la pierre, mais ne suffisent pas toujours à reconstituer son usage exact. Lomekwi 3 reste ainsi une référence majeure pour comprendre les débuts connus de la technologie lithique.