Quels sont les plus anciens outils en pierre connus ?

Les plus anciens outils en pierre connus ne sont pas les galets aménagés oldowayens longtemps associés aux débuts de la technologie humaine. Ils proviennent du site de Lomekwi 3, situé dans la région du lac Turkana, au Kenya, et sont datés d’environ 3,3 millions d’années. Cette découverte a repoussé de plusieurs centaines de milliers d’années les premières preuves archéologiques actuellement reconnues de la fabrication intentionnelle d’outils en pierre.

Lomekwi 3, un site exceptionnel

L’assemblage découvert à Lomekwi 3 comprend des pierres présentant des enlèvements, ainsi que des éléments liés à des activités de percussion. Les artisans préhistoriques ont probablement frappé certaines pierres contre d’autres, ou les ont utilisées sur un support, afin d’en détacher des fragments ou de modifier leur forme. Ces objets sont généralement rattachés à une tradition appelée Lomekwien, du nom du site. Leur fabrication témoigne déjà d’une capacité à sélectionner des matériaux, à exercer une force contrôlée et à rechercher des formes utiles. En revanche, leur fonction précise ne peut pas toujours être déterminée pour chaque pièce.

Des outils antérieurs à l’Oldowayen

Les outils de Lomekwi 3 sont antérieurs aux outils oldowayens, apparus il y a environ 2,6 millions d’années. L’Oldowayen est notamment représenté par des galets aménagés, des éclats et des percuteurs retrouvés sur plusieurs sites d’Afrique. Le site de Gona, en Éthiopie, a livré des outils oldowayens datant d’environ 2,6 millions d’années, mais ils ne sont donc pas les plus anciens outils en pierre connus. La différence entre les deux traditions ne repose pas uniquement sur l’âge : les objets de Lomekwi 3 présentent aussi des caractéristiques techniques qui ne correspondent pas exactement aux assemblages oldowayens plus récents.

Qui fabriquait ces outils ?

L’identité des fabricants de Lomekwi 3 reste incertaine. Les outils sont suffisamment anciens pour que leur attribution à une espèce précise de la lignée humaine soit difficile à établir, et aucun nom d’homininé ne peut être affirmé avec certitude comme celui de leur auteur. Cette prudence est importante : la présence d’outils sur un site ne permet pas, à elle seule, d’identifier l’espèce qui les a produits. La découverte montre toutefois que des homininés possédaient déjà, il y a environ 3,3 millions d’années, les aptitudes nécessaires pour transformer intentionnellement des pierres.

Une limite provisoire des connaissances

L’expression les plus anciens outils en pierre connus signifie qu’il s’agit des plus anciens objets actuellement identifiés de manière convaincante comme des outils en pierre, et non nécessairement des premiers outils jamais utilisés. Des matériaux comme le bois, les fibres végétales ou certains os se conservent beaucoup moins bien que la pierre. De plus, des traces sur des os ou des pierres peuvent être difficiles à interpréter et ne constituent pas automatiquement des outils fabriqués. À ce jour, Lomekwi 3 demeure donc la référence pour les plus anciens outils en pierre connus, tandis que l’Oldowayen représente une tradition ultérieure, attestée à partir d’environ 2,6 millions d’années.